Розділ 6.2. Двійник у дзеркалі

Леді Аліса уважно стежила за моїм обличчям і, здавалося, залишилася задоволеною.

— Бачиш, батьку? Холодне залізо не розвіює маскування, — ствердно мовила вона. Я згадала з казок: магічні ілюзії та закляття не витримують доторку до чистого заліза.

— Рушаємо! — була єдина відповідь лорда.

Ми знову несемося галопом угору гірською стежкою. Сталеві обладунки Роальда були слизькими й боляче натирали мені шкіру на кожному вигині дороги, але я зчепила зуби й мовчала. Леді Аліса теж не видала жодного звуку, хоча ця божевільна скачка мала завдавати їй нестерпного болю через рану.

Коли ми наближалися до вузького скелястого проходу, раптом пролунав різкий свист — і просто перед копита нашого коня встромилася чорна стріла!

— Засідка! — пролунав вигук позаду.

У мене перехопило подих. Слідом полетіла ціла зграя стріл. Жодна поки не влучила в ціль, але це було лише питанням часу.

Мій мозок гарячково запрацював, вишукуючи латинські слова з магічної книги:

«Нам потрібен щит! Щит... е-е-е... Scutum!»

Я щосили випростала руку перед собою й закричала:

— Scutum!

Сліпуче бліде світло миттєво оповило коня, що нісся попереду нас. Стріли зі скреготом рикошетили від невидимого купола, поки Аліса та її рудий супутник проривалися крізь обстріл.

Сер Роальд міцно притиснув мене до себе в німій вдячності й пустив коня в божевільний галоп, вигукуючи тим, хто йшов попереду:

— Двійничка тримає щит!

Лорд Тайрон уже повертав коня, аби захистити доньку, але побачивши, як стріли безшкодно відлітають від магічного сяйва, та вгледши зосередженість на моєму обличчі, знову пришпорив коня. Ми проскочили вузьку кам'яну ущелину, з високих скель якої темні, потворні істоти жбурляли в нас списи й стріли.

За мить ми вискочили на відкритий простір. Магічний щит висотував із мене всі сили, я важко дихала від нелюдської напруги, але тримала закляття стільки, скільки могла.

Раптом кущ попереду затрясся, і на стежку вискочив... єнот. На його спині сиділо крихітне шкіряне сідло, у якому вмостився кремезний чоловічок, не більший за моє передпліччя.

Спрямувавши свого дивного верхового звіра вперед, гном приготувався — і єнот у гігантському стрибку застрибнув прямо мені в коліна!

— Сер Роальде! — защабетав крихітний голосок. — Наші вже близько! Пийте це!

Глянувши вниз, я побачила, як гном простягає Роальду крихітну скляну пляшечку.

— Пий, — прошепотів Роальд мені прямо у вухо, і я відчула, як він сам одним ковтком перехилив аналогічну пляшечку.

— Це гномське зілля! Пий швидше! — закричав гном, коли я завагалася.

Запитань я більше не ставила. Висмикнувши корком, я вихилила вміст пляшечки. Мій магічний щит згас, але я встигла помітити, як інші єноти застрибують на коней лорда Тайрона та Аліси.

І в той же момент світ навколо мене божевільно закрутився.

Я відчула, ніби стрімко падаю вниз, а ліс довкола мене росте до небес! Коли зір повернувся, я виявила, що сиджу на якійсь гігантській, погойдуваній поверхні, а поруч на колінах стоїть той самий гном. Ми були абсолютно одного зросту!

Чоловічок вишкірився. На рівні моїх очей його обличчя здавалося ще більш чудернацьким. Простягнувши мозолясту руку, він затягнув свого супутника на єнота, а потім обернувся до мене.

До мене тільки зараз дійшло: зілля зменшило нас, але не нашого коня, який усе ще нісся стежкою, поки ми, крихітні, столали на його спині!

— Нам доведеться їхати утрьох на Бандитові! — перекрикуючи вітер, закричав гном, вказуючи на свого єнота. — Але він сильний! Стрибай!

Я схопила його за руку й застрибнула на м'яку шерсть єнота на ім'я Бандит прямо позаду Роальда. Потім єнот зробив божевільний стрибок зі спини коня просто в кущі. Зiemля стрімко полетіла назустріч — я міцно заплющила очі. Після болячого удару ми миттєво занишпорили крізь густі хащі, залишивши стежку та наших переслідувачів далеко позаду.