Розділ 6. Двійник у дзеркалі

Я так довго сиділа непорушно, що звуку тупоту копит знадобилася якась мить, аби вихопити мене з моєї заціпенілої медитації. Ліс навколо здавався зловісним, але інші істоти більше не турбували моїх думок, поки я мовчки вдивлялася в ніч.

Роки верхової їзди на бабусиній фермі навчили мене: галоп у непроглядній темряві — це смертельна небезпека і для коня, і для вершника. Проте зараз я чула тупіт багатьох коней, які шалено неслися вгору стежкою. Серце стиснулося від жаху. За ними явно хтось гнався.

Я підхопилася на ноги, стискаючи в руках меч і трофейний посох, і розвернулася до дороги, що вела до замку. З-за вигину стежки з'явилися вершники. Коли вони вискочили на моє невелике таборище біля багаття, я змогла виразно їх розгледіти.

Першим нісся кремезний чоловік приблизно віку мого тата. Його світла сорочка була розстебнута на грудях і, здавалося, квапливо заправлена в штани. У правій руці він тримав оголений меч, з якого капала кров тих, від кого він утікав. Його потужний бойовий кінь легко долав підйом, незважаючи на божевільний темп.

За ним нісся інший кінь, який ніс одразу двох. Юнак за поводами мав яскраво-руде волосся, що сяяло в місячному світлі. Зброї у нього не було, а ліва рука захисно обіймала за талію молоду дівчину в білій нічній сорочці. Вона уткнулася обличчям у його плече, а її довге темне волосся майже приховувало закривавлені плями на сорочці. Подол її вбрання був порваний, а на тулубі вгадувалася туга пов'язка з червоними плямами.

Замикали колону троє лицарів у повних обладунках із кольоровою обробкою. Їхні мечі так само блідо поблискували в місячному сяйві.

Перший чоловік помітив мене й щось закричав. Не погрожуючи — це був гострий, застережливий вигук.

Я відступила назад, розуміючи, що хто б не переслідував цей загін, він навряд чи буде дружнім до мене. Але коли чоловік порівнявся зі мною, я вигукнула:

— Заберіть мене з собою!

Чоловік кивнув і перехопив поводи в руку з мечем, простягаючи до мене вільну долоню. Але коли він наблизився й вдивився в моє обличчя, то раптом заціпенів. Його очі розширилися від дикого жаху, а губи звилися у лютому скаліві. Він рвучко натягнув поводи — кінь звівся на диби, змусивши мене відсахнутися й спіткнутися.

Чоловік спрямував коня прямо на мене, намагаючись розтоптати копитати те місце, де я щойно стояла!

Інстинкт виживання зпрацював швидше за мозок.

— Accognitare con animare! — вигукнула я.

Закляття рвонуло мене назад. Не випускаючи з рук ні меча, ні посоха, я перехрестила їх перед собою у бойовій стійці.

Двоє лицарів зупинилися біля багаття, оточивши свого ватажка. Рудоволосий юнак завис позаду, змушуючи свого коня кружляти на місці й відстежувати дорогу позаду, не випускаючи поранену дівчину зі своїх обіймів.

Я мала лише мить, аби поставити собі запитання: чи зможе магічне закляття захистити мене від трьох озброєних вершників?

— Що це за темна магія?! — суворо прогримів перший чоловік.

— Я не заподію вам шкоди, якщо ви не нападете першими! — я похмуро зустріла його погляд. — Хто б за вами не гнався, я не маю до цього жодного відношення!

— За яких дурнів ти нас маєш! — вигукнув лицар у бронзових обладунках ліворуч від мене. У нього був дивний, карбований акцент. — Ти ж тримаєш у руках лезо червоного ковпака!

Я глянула на нього й зрозуміла, що він — мій ровесник. Як і інший лицар. Навіть рудий юнак позаду здавався лише на пару років старшим. Вік пораненої дівчини визначити було важко, але вона виглядала зовсім молодою.

— Як ти наважилася одягти це обличчя?! — знову зажадав відповіді лицар.

Що?!

Я витріщилася на нього. Моя щира розгубленість, здавалося, лише більше його розлютила.

— Мілорде, вона просто намагається затримати нас! Ми мусимо йти далі!

Літній чоловік кивнув, але рудий юнак холодно додав:

— Ми маємо вбити її зараз. Хто знає, які лихі справи цей двійник може скоїти від імені леді Аліси!

— Ти хотіла вбити мою доньку й посісти її місце?! — прогримів перший чоловік, загрозливо нависаючи наді мною верхи на коні. — Які ще потворні закляття виткав Дерек?!

— Я не знаю ніякого Дерека! — закричала я, міцніше стискаючи зброю від страху. — Та хто така ця ваша Аліса?!

— Я... Аліса, — дівчина на коні повільно повернула обличчя до мене.

І в цей момент я завмерла. Це було схоже на погляд у живе дзеркало.