Розділ 5.1. У найтемніший час

Незабаром шлунок нагадав про себе гострим, тягучим болем від голоду. Це відчуття не давало заснути, хоча втома нестерпно тягнула повіки вниз. Я мушу не спати, повторювала я собі. Хтозна, хто (або що) зараз блукає поруч у цій неприродній темряві.

Мабуть, я все ж задрімала, бо прокинулася від тихого, нерозбірливого бурмотіння. Я повернула голову; сухе листя голосно хруснуло, коли я посунулася на твердому камені, що боляче впирався мені в хребет.

За межею світла від багаття хтось був. Маленька істота, зростом хіба що мені по пояс. У руці воно стискало дерев'яний посох, увінчаний потворним, вигнутим лезом. Там, де у людини мав би бути ніс, стирчав величезний дзьоб, що відвертав увагу від його занадто великих, абсолютно чорних очей. А на голові сидів гострий червоний ковпак, з якого, поблискуючи у світлі вогню, щось мокро капало.

— Ти хто? — запитала я, різкіше, ніж планувала. Ця потвора була просто огидною.

Істота не відповіла. Воно продовжувало кружляти, уникаючи світла й щось безперервно бурмочучи собі під носа.

Згадавши закляття, викарбуване на моєму мечі, я ледь чутно прошепотіла:

— Accognitare con animare.

Магія миттєво зреагувала: моя вага непомітно перемістилася ліворуч, звільняючи праву руку для блискавичного удару.

Істота завмерла. Її моторошні чорні очі вп'ялися в мій меч, який тьмяно блиснув у відблисках полум'я.

Без жодного видимого руху істота раптом стала здаватися ще більш загрозливою, ніби її лихий намір матеріалізувався в повітрі. Я відчувала цю ненависть майже фізично.

Ми з «червоним ковпаком» довго витріщалися одне на одного крізь вогонь.

А потім, блискавично, попередивши мене лише відблиском полум'я на металі, його посох рвонув уперед! Вигнуте лезо вдарило зверху вниз, немов ікло гігантської гадюки.

Закляття міцно тримало моє тіло. Мої руки самі злетіли вгору, блокуючи удар, поки я падала на спину так близько до вогню, що відчула, як жар лиже мою щоку.

Вигнутий кінець його леза з моторошним скреготом ковзнув по моєму мечу і встромився в землю буквально в сантиметрі від моєї голови. Мої очі розширилися від жаху, коли я побачила поритий іржею метал прямо перед обличчям. Він цілився мені прямо в око!

Від цієї думки мій мозок паралізувало, але не тіло. Магія рвонула мене вперед, на лезо, і, використавши інерцію, я перекотилася під його посох. Мій меч заблокував його зброю в землі, не даючи витягти. А вільною лівою рукою я з усієї сили вирвала посох з його кігтистих лап!

«Червоний ковпак» видав обурений вереск — до жаху схожий на плач немовляти. Покинувши зброю, яка тепер була в моїх руках, він миттєво розчинився у кущах.

Про сон більше не могло бути й мови. Навіть коли магія відпустила моє тіло, мене била нестримна лихоманка. Цокотячи зубами, я відповзла назад і притиснулася спиною до високого валуна, звідки могла бачити будь-кого, хто наближатиметься до багаття з трьох боків. Праворуч від мене лежав мій меч, ліворуч — трофейний посох потвори. Я обхопила коліна руками й розплакалася від пережитого жаху.

Сльози текли по щоках суцільним потоком. Мені було занадто страшно навіть заплющити очі чи покласти голову на коліна. Але невдовзі страх притупився, залишивши по собі лише глухе виснаження та нестерпний голод.

І саме в цьому напівпритомному стані я знову почала думати про Олю. Де зараз моя маленька сестричка? Зім'ята трава й відбитки копит знову спалахнули в пам'яті.

«Якщо ці вершники хоч пальцем її зачепили... я ніколи собі цього не пробачу», — з відчаєм подумала я.

Усе, чого Оля коли-небудь хотіла, — це просто бути поруч зі мною. Бути частиною пригод старшої сестри, якою вона так захоплювалася. А я егоїстично і жорстоко відштовхнула її.

Сльози знову обпекли щоки — як покарання за тисячі моїх дрібних знущань і грубощів. Я завжди була надто зайнята для неї. Завжди була впевнена, що в нас ще буде час погратися «колись потім».

Тепер ці втрачені можливості прошивали мою свідомість, наче кулі. Кожна з них встромлялася в серце, поки я не відчула себе подушечкою для голок.

Я дивилася на зорі. Сльози висихали на обличчі, тепле нічне повітря кружляло попіл та іскри на тлі чорного неба. Я відчула порожнечу, якої ніколи раніше не знала.

Сльози нарешті висохли. Мій розум занімів, і ця порожнеча заповнила мене цілком. Тонучи в тиші власної голови, я дивилася, просто дивилася вгору на безкінечне зоряне небо.