Розділ 4.4. Зустріч у сутінках

Темна королева. Її шкіра була білою, мов морозний іній, а вбрання складалося з чорних, як смола, шкіряних обладунків. З її зеленого волосся росли кручені чорні роги, а обривки тканини тріпотіли на невидимому вітрі. Вона повільно ступила на галявину. Вона вибралася з пралісу на чотирьох кінцівках, зупинилася на крайці, прислухаючись гострими вухами до найменшого шереху, а потім звелася на повний зріст, пронизуючи лорда Дерека поглядом своїх аметистових очей.

— Ти наважився викликати мій похмурий двір, смертний? — її голос лунав як сиплий шипіт, від якого у мене заніміли лапки.

— Я наважився запропонувати угоду Темному Альянсу Неблагородних, — у голосі лорда Дерека звучала гордість і залізна впевненість. Він опустив руки й зробив крок уперед, закривши собою вид для мене.

— Тільки дурні або надто сильні укладають угоди з моїм народом, — просичала Королева з посмішкою. — До яких зараховуєш себе ти, лорде Дереку?

Якщо той і здивувався, що вона знає його ім'я, то не подав виду.

— Дім Елендору надто довго тримав союз із нашими ворогами — Світлим Альянсом, створюючи неприродний перекос у цьому магічному світі. Вони викинули вас із угоди й одноосібно володарюють цими лісами вже п'ятсот років.

Присутні потвори припинили свій дикий танок і виставили гострі ікла на чоловіка. Королева зловісно сипнула:

— Так! Король Дерек позбавив мене мого законного права! Ти чиниш нерозумно, нагадуючи мені про свого предка, смертний.

Незважаючи на загрозливе кільце монстрів, Дерек залишався спокійним:

— Ця угода непорушна доти, доки на престолі Елендору сидить прямий нащадок короля Дерека. Лорд Тайрон — останній у цьому роду. У нього немає сина, який би продовжив ім'я. Якщо він загине, династія обірветься... а разом із нею і давнє закляття, що стримує вас.

Темна королева довго мовчала, не зводячи очей із чаклуна.

Я мало що розуміла з їхніх розмов про якісь династії та союзи, але небезпека була катастрофічною. Я тремтіла від вух до хвостика, а мій чутливий носик розривався від нудотного запаху крові та гнилі, що нісся від цих істот.

Нарешті королева ледь помітно нахилила голову:

— Ти вб'єш смертного у замку з холодного заліза?

Лорд Дерек низько вклонився:

— Так, Ваша Величносте. Я вб'ю лорда Тайрона та його доньку... а ви знову будете володарювати в цьому Зачарованому Пралісі.

— І чого ж ти вимагаєш натомість за цю... послугу?

— Ви та ваша орда битиметеся на моєму боці у майбутній війні. Ми спалимо це королівство дотла, і я відбудую його заново як єдиний владика.

— Відчини браму сьогодні вночі, коли вб'єш правителя. Моя орда зробить усе інше.

— Мій син відчинить її рівно о північі.

Темна королева вишкірилася в жахливій посмішці, від якої я від страху забилася у найдальший куток клітки. Проте я чітко почула останні слова володарки темряви:

— Значить, на світанку ми бенкетуватимемо.