Розділ 4.3. Зустріч у сутінках

Здавалося, минуло кілька годин, і я вже давно перестала скиглити. Сльози, що вилилися раніше, засохли на моїй шерсті, утворивши неприємні кірочки. Зрештою, страждання поступилися місцем роздратуванню, і я покірно почала вмиватися лапкою, аби змити бруд.

Раптом стався різкий поштовх. Погойдування припинилося, і мої в’язницю з глухим гуркотом опустили на землю. Поки ватажок та його вартові влаштовувалися на перепочинок, до мене донеслися голоси, брязкіт зброї, обладунків та кінської збруї. Невдовзі я відчула запах диму й тепло близького багаття.

Злякавшись, що мене збираються пустити на вечірній суп, я обережно носом штовхнула передню стінку клітки й виявила, що дерев'яний щиток можна трохи зсунути. Щілина була занадто вузькою для втечі, але завдяки гострому кролячому зору я чудово бачила все довкола крізь вечірні сутінки.

Саме тоді я помітила зайця, який мене вкусив. З мого маленького горла вирвалося тихе люте гарчання, коли я побачила, як той спокійно вистрибнув на пеньок по той бік багаття.

О, як би я хотіла добратися до нього своїми кігтиками! Я б ніколи не вкусила беззахисну дівчинку, що б мені там не наказував цей лорд Дерек! Я на мить задумалася: а що, якщо цей заєць колись теж був людиною? Звичайним полоненим, якого змусили коритися?

Відповідь з'явилася миттєво. Спалахнуло сліпуче біле світло — і дикий коричневий заєць на моїх очах перетворився на не менш дикого, сухорлявого юнака. Він виглядав як людина, за винятком довгих пухнастих вух, що стирчали з його розпатланого волосся. Його вуха беззупинно сіпалися в різні боки, а сам він мав настільки розбійницький вигляд, що нагадав мені підозрілих типів, від яких мама завжди відтягувала мене на інший бік вулиці. Його шкіряний жупан був суцільно завішаний піхвами для кинджалів, а зловісний вигин їхніх лез змусив шерсть на моїй спині встати дибом.

Хлопець скосив очі, помітив моє темне око, що спостерігало за ним із клітки, і вишкірився в хижій посмішці. Я здригнулася й стиснулася у куточку, хоча в моїй голові промайнула надія: якщо він зміг знову стати людиною, то й у мене є шанс!

У цей час у коло світла ступив лорд Дерек. Його темний плащ розвівався за спиною. Він зупинився ліворуч від вогню, підняв руки й сипанув у полум'я якийсь заговорений порошок. Звичайне помаранчеве багаття миттєво змінило колір на моторошний зелений, осяявши ліс мертвецьким сяйвом.

Я захоплено й перелякано спостерігала за цією магією, тому не одразу помітила, як тіні навколо галявини почали рухатися.

З пітьми повзли створіння. Неземні, потворні істоти. З занадто великою кількістю ніг чи очей (або взагалі з одним-єдиним оком посередині лоба). Костляві, рогаті потвори. Деяких я впізнавала з похмурих казок, але більшість були настільки жахливими, що я заціпеніла, поки галявина довкола зеленого вогню наповнювалася цим кошмаром.

І істоти не стояли на місці. Вони снували між деревами, шипіли й кружляли у дикому танку, тішачись магічному полум'ю. Лорд Дерек стояв посеред них, піднявши руки до неба.

І тоді з'явилася Вона.