Розділ 4.1. Зустріч у сутінках

Оля

Коли я прокинулася, то відчула дивне ритмічне погойдування. Тіло боліло, а в просторі навколо було неймовірно тісно. Я спробувала розплющити очі, повіки затріпотіли, але навколо панували лише темні, невиразні тіні.

Зморщившись від дискомфорту, я спробувала сісти. З моїм тілом відбувалося щось геть незрозуміле — ноги та руки були неприродно підібгані під себе. Я спробувала потягнутися, і моя в'язниця похилилася ще дужче. Спантеличена й перелякана, я рвучко сіла.

Мій ніс сіпнувся.

Я виразно відчула запах свіжої трави. Але це була не звичайна трава, а якась неймовірно соковита, ароматна — її запах був таким виразним, що в роті миттєво виділилася слина. Тільки зараз я згадала, як давно обідала.

Слідом прийшли інші запахи, яких я раніше ніколи не помічала: гострий металевий присмак срібла, запах залежаного, вогкого сукна і... загрозливий, важкий дух людей. Я інстинктивно стиснулася, відчуваючи близьку небезпеку.

Я хотіла жалібно заскиглити, але, відкривши рот, здивувалася новим відчуттям. Я провела язиком по зубах і виявила, що передні різці випинаються вперед і стали неприродно довгими та великими.

«Я що, вдарилася об камінь?» — панічно подумала я.

Я спробувала підняти руки до обличчя, і саме в цей момент зрозуміла: сталося щось жахливе. Від руху «рук» моє обличчя різко клюнуло вниз. Втративши рівновагу, я завалилася набік і гепнулася на дерев'яне дно клітки, яка хитнулася, мов підвішена на мотузці.

Озирнувшись довкола, я з подивом виявила, що бачу світ зовсім інакше. Я не бачила того, що було прямо перед моїм носом, зате одночасно бачила обидва боки своєї в'язниці й навіть значну частину того, що відбувалося позаду! А мої вуха — величезні, довгі — беззупинно сіпалися в різні боки, реагуючи на найменший шелест.

Я витягнула передні кінцівки перед собою й глянула на них. Замість тонких дитячих пальчиків там лежали дві крихітні пухнасті лапки плямисто-коричневого кольору. Я поворушила пальцями — і гострі кігтики на кінчиках лапок слухняно поворушилися у відповідь!

— Я... я тварина! — закричала я.

На мій власний подив, слова вирвалися рідною мовою — трохи шиплячі через довгі передні зуби, але це була виразна людська мова.

Однак мій вигук привернув увагу викрадачів. Я відчула різкий ривок, від якого шлунок підкотився до горла. Хтось підхопив мою в'язницю, і передня стінка клітки відсунулася.

У прорізі з'явилося гігантське, потворне обличчя. Чоловік зазирнув усередину, і я огидно зморщила свій чутливий носик від його смердючого подиху.

— Вона прокинулася, мілорд.

— Що ви зі мною зробили?! — мій голос перейшов у тонкий писк, коли я гарячково зашкрябала лапками по дерев’яному дну, намагаючись відсахнутися від страхітливого чоловіка.

— Годі, дитино, — холодний голос лорда Дерека змусив мене заціпеніти. Він підніс клітку до рівня своїх очей, і від його пронизливого, байдужого погляду мене пройняли дикі дрижаки. Цьому чоловікові було байдуже до мого страху; навпаки, здавалося, це його лише розважало.

Він підняв темно-синю оксамитову сукню, яку я ще нещодавно носила:

— Я не знаю жодної дитини шляхетного роду в замку Елендор, яка мала б таке вбрання. Яке ім'я твоєї родини? Хто твій батько?

Я й гадки не мала, що таке «Елендор», про що й пискнула.

— Не грайся зі мною, мала кролице, — голос лорда Дерека став шовковистим і смертельно небезпечним. — Чийого ти роду? Хто твій батько?

Я згадала з уроків природознавства, що «рід» і батьківство означають одне й те саме. Мій тато точно не був кроликом (а я вже зрозуміла, що перетворилася саме на кролика!). Проте я зібрала всі свої дитячі сили й вигукнула:

— Мій тато — Богдан! А мама — Ірина! І вони вам цього не пробачать!

Останній вигук супроводжувався тупотом моєї задньої лапки, який гучно відлунив у дерев’яній клітці.

Але лорд Дерек лише сухо розраготався:

— Ніколи не чув про такий рід. Де ти взяла цю сукню? — він підніс оксамит ближче до ґрат.

— Я знайшла її в скрині! Я просто хотіла приміряти!

Лорд Дерек презирливо фиркнув:

— Звичайна злодійка! Мабуть, це якась стара сукня леді Аліси, яку викинули в скриню, а ця селянка її поцупила.

— Що з нею робити, мілорд? — шанобливо запитав один із вартових.

— Залишається питання, як вона змогла втекти із замку в цій сукні непоміченою, — замисено мовив Дерек. — Заберемо її до Королеви Неблагородних. Подивимося, які таємниці ми зможемо з неї витягти.

Після цих слів щільне покривало знову накрило клітку. Чоловіки більше не звертали жодної уваги на мої благання й вимоги про допомогу, поки нарешті знесилена я не затихла, глухо схлипуючи у своєму крихітному кролячому тілі.