Розділ 4.1. Зустріч у сутінках

Коли Оля прокинулася, вона відчула дивне ритмічне погойдування. Тіло боліло, а в просторі навколо було неймовірно тісно. Вона спробувала розплющити очі, повіки затріпотіли, але навколо панували лише темні, невиразні тіні.

Сморщившись від дискомфорту, дівчинка спробувала сісти. З її тілом відбувалося щось геть незрозуміле — ноги та руки були неприродно підібгані під себе. Вона спробувала потягнутися, і її в'язниця похилилася ще дужче. Спантеличена й перелякана, Оля рвучко сіла.

Її ніс сіпнувся.

Вона виразно відчула запах свіжої трави. Але це була не звичайна трава, а якась неймовірно соковита, ароматна — її запах був таким виразним, що в роті миттєво виділилася слини. Тільки зараз вона згадала, як давно обідала.

Слідом прийшли інші запахи, яких вона раніше ніколи не помічала: гострий металевий присмак срібла, запах залежаного, вогкого сукна і... загрозливий, важкий дух людей. Оля інстинктивно стиснулася, відчуваючи близьку небезпеку.

Вона хотіла жалібно заскиглити, але, відкривши рот, здивувалася новим відчуттям. Вона провела язиком по зубах і виявила, що передні різці випинаються вперед і стали неприродно довгими та великими.

«Я що, вдарилася об камінь?» — панічно подумала вона.

Оля спробувала підняти руки до обличчя, і саме в цей момент зрозуміла: сталося щось жахливе. Від руху «рук» її обличчя різко клюнуло вниз. Втративши рівновагу, вона завалилася набік і гепнулася на дерев'яне дно клітки, яка хитнулася, мов підвішена на мотузці.

Озирнувшись довкола, вона з подивом виявила, що бачить світ зовсім інакше. Вона не бачила того, що було прямо перед її носом, зате одночасно бачила обидва боки своєї в'язниці й навіть значну частину того, що відбувалося позаду! А її вуха — величезні, довгі — беззупинно сіпалися в різні боки, реагуючи на найменший шелест.

Вона витягнула передні кінцівки перед собою й глянула на них. Замість тонких дитячих пальчиків там лежали дві крихітні пухнасті лапки плямисто-коричневого кольору. Вона поворушила пальцями — і гострі кігтики на кінчиках лапок слухняно поворушилися у відповідь!

— Я... я тварина! — закричала Оля.

На її власний подив, слова вирвалися рідною мовою — трохи шиплячі через довгі передні зуби, але це була виразне людське мовлення.

Однак її вигук привернув увагу викрадачів. Вона відчула різкий ривок, від якого шлунок підкотився до горла. Хтось підхопив її в'язницю, і передня стінка клітки відсунулася.

У прорізі з'явилося гігантське, потворне обличчя. Чоловік зазирнув усередину, і Оля огидно зморщила свій чутливий носик від його смердючого подиху.

— Вона прокинулася, мілорд.

— Що ви зі мною зробили?! — голос Олі перейшов у тонкий писк, коли вона гарячково зашкрябала лапками по дерев’яному дну, намагаючись відсахнутися від страхітливого чоловіка.

— Годі, дитино, — холодний голос лорда Дерека змусив її заціпеніти. Він підніс клітку до рівня своїх очей, і від його пронизливого, байдужого погляду дівчинку пройняв дикий дрижаки. Цьому чоловікові було байдуже до її страху; навпаки, здавалося, це його лише розважало.

Він підняв темно-синю оксамитову сукню, яку вона ще нещодавно носила:

— Я не знаю жодної дитини шляхетного роду в замку Елендор, яка мала б таке вбрання. Яке ім'я твоєї родини? Хто твій батько?

Оля й гадки не мала, що таке «Елендор», про що й пискнула.

— Не грайся зі мною, мала кролице, — голос лорда Дерека став шовковистим і смертельно небезпечним. — Чийого ти роду? Хто твій батько?

Оля згадала з уроків природознавства, що «рід» і батьківство означають одне й те саме. Її тато точно не був кроликом (а вона вже зрозуміла, що перетворилася саме на кролика!). Проте вона зібрала всі свої дитячі сили й вигукнула:

— Мій тато — Богдан! А мама — Ірина! І вони вам цього не пробачать!

Останній вигук супроводжувався тупотом її задньої лапки, який гучно відлунив у дерев’яній клітці.

Але лорд Дерек лише сухо розраготався:

— Ніколи не чув про такий рід. Де ти взяла цю сукню? — він підніс оксамит ближче до ґрат.

— Я знайшла її в скрині! Я просто хотіла приміряти!

Лорд Дерек презирливо фиркав:

— Звичайна злодійка! Мабуть, це якась стара сукня леді Аліси, яку викинули в скриню, а ця селянка її поцупила.

— Що з нею робити, мілорд? — шанобливо запитав один із вартових.

— Залишається питання, як вона змогла втекти із замку в цій сукні непоміченою, — замислено мовив Дерек. — Заберемо її до Королеви Неблагородних [Unseelie Queen / Королеви Темного Альянсу]. Подивимося, які таємниці ми зможемо з неї витягти.

Після цих слів щільне покривало знову накрило клітку. Чоловіки більше не звертали жодної уваги на благання й вимоги про допомогу, поки нарешті знесилена Оля не затихла, глухо схлипуючи у своєму крихітному кролячому тілі.