Розділ 2. За зачиненими дверима

Поки мати поралася на кухні, Марта здолала сходи через одну сходинку і заскочила до своєї кімнати. Велике ліжко з кованим узголів'ям займало більшу частину простору, накрите вишитим покривалом.

Навпроти ліжка на невеликому столі стояв старий ноутбук. Вікно з кабінету виходило на густий берізник, листя якого весело тріпотіло під подихом весняного вітру.

Марта сіла у плетене крісло й натиснула клавішу живлення. Ноутбук гучно загудів вентилятором, довго думав і нарешті подав ознаки життя. Вона відкрила файл, куди протягом тижня збирала нотатки про історію місцевого заповідника.

Відкривши одну з знайдених статей, Марта вголос прочитала:

«Сьогодні ці мальовничі стежки є улюбленим місцем для гірських велосипедистів, але півтора століття тому тут проходив старий торговельний шлях. Праліс оповитий таємницями: за останні сто п'ятдесят років у цих краях регулярно зникали мандрівники. Наприкінці XIX століття серед місцевих ходили чутки про давнє закляття, накладене на ліс затиснутими у горах мольфарами, яких витісняли лісозаготівельники...»

— Можливо, це була схованка розбійників? — міркувала Марта. Порожня кімната не відповіла, але версія здавалася логічною. Двері могли звести опришки чи лісові грабіжники, щоб ховати награбоване у торговців. А напис латиною закарбували, аби відлякувати забобонних селян магічним прокляттям.

— Що ж, є лише один спосіб дізнатися.

Заблокувавши ноутбук, вона накинула легку вітровку. Потім тихенько вийшла з кімнати, прошмигнувши повз зачинені двері Олі, аби та не побігла за нею.

Спускаючись сходами, вона переступила рипучу п'яту сходинку й прослизнула повз передпокій, аби не потрапити на очі матері — менше за все їй зараз хотілося отримати якесь хатнє доручення.

Виходити через гараж було ризиковано, але вона наважилася, сподіваючись, що мати зайнята приготуванням вечері й не зверне уваги на звук засуву. Знайти біля батьківського верстата невеликий мом (цвяходер) та паральні садові рукавички виявилося непросто, але Марта впоралася.

Вийшовши на задній двір, вона полегшено зітхнула. Свобода!

Насолоджуючись сонячним теплом, Марта вдихнула гірське повітря, просякнуте ароматами диких квітів та соснової смоли.

Збігши сходами на замостирковане подвір'я, вона покрокувала до лісу. До вечері залишалася година — цього цілком вистачить, щоб збігати туди й назад, якщо поспішити.

Проте варто було їй пройти вигин дороги, як позаду пролунав знайомий тонкий голос. Марта подумки застогнала й обернулася: за нею, розмахуючи руками й задихаючись, бігла Оля.

Перш ніж Марта встигла наказати їй повертатися, мала випалила:

— Мама сказала піти з тобою!

Розуміючи, що це брехня або щонайменше перекручення слів, Марта мовчки закипіла, але лише суворо кинула:

— Намагайся не відставати! — і прискорила крок, задавши високий темп, який був занадто швидким для коротких ніг малої.

До самої крайки лісу вони йшли мовчки. Оля ледь встигала за сестрою, але Марта вважала, що це їй покарання за те, що нав'язалася.

— Не загубися, — роздратовано буркнула вона малій, коли вони вступили під крони дерев. — Я видеруся на той валун, і не хочу шукати тебе в темряві, коли доведеться йти додому!

Оля лише покірно кивнула, втративши весь свій запал. Марта більше не звертала на неї уваги й упевнено крокувала знайомою стежкою.

— А навіщо тобі цвяходер? — запитала Оля позаду.

— Нінащо, — відрізала Марта. — Просто хочу дещо перевірити.

Коли вони дісталися великого валуна, Оля негайно почала нити:

— Я теж хочу нагору!

Вона зморщила носик і заскиглила, але Марта лише покрутила головою.

— Сиди тут! — суворо наказала вона й повернулася до скелі.

Схопившись за кам'яний виступ, Марта спритно видерлася нагору, як і минулого разу. Тільки опинившись на терасі перед розсілиною, вона усвідомила свою помилку: ліхтарик лишився вдома.

Лайнувши себе під ніс, вона все ж вирішила увійти в печеру, пам'ятаючи, що всередині має спрацювати освітлення.

— Світло! — голосно мовила вона, зупинившись біля проходу.

І справді — один за одним каганчики на стінах спалахнули помаранчевим вогнем, розливаючи тепле сяйво по мозаїчній підлозі.