Розділ 2. За зачиненими дверима

Поки мати поралася на кухні, я здолала сходи через одну сходинку і заскочила до своєї кімнати. Велике ліжко з кованим узголів'ям займало більшу частину простору, накрите вишитим покривалом.

Навпроти ліжка на невеликому столі стояв старий ноутбук. Вікно моєї кімнати виходило на густий берізник, листя якого весело тріпотіло під подихом весняного вітру.

Я сіла у плетене крісло й натиснула клавішу живлення. Ноутбук гучно загудів вентилятором, довго думав і нарешті подав ознаки життя. Я відкрила файл, куди протягом тижня збирала нотатки про історію місцевого заповідника.

Відкривши одну зі знайдених статей, я вголос прочитала:

«Сьогодні ці мальовничі стежки є улюбленим місцем для гірських велосипедистів, але півтора століття тому тут проходив старий торговельний шлях. Праліс оповитий таємницями: за останні сто п'ятдесят років у цих краях регулярно зникали мандрівники. Наприкінці XIX століття серед місцевих ходили чутки про давнє закляття, накладене на ліс затиснутими у горах мольфарами, яких витісняли лісозаготівельники...»

— Можливо, це була схованка розбійників? — міркувала я. Порожня кімната не відповіла, але версія здавалася логічною. Двері могли звести опришки чи лісові грабіжники, щоб ховати награбоване у торговців. А напис латиною закарбували, аби відлякувати забобонних селян магічним прокляттям.

— Що ж, є лише один спосіб дізнатися.

Заблокувавши ноутбук, я накинула легку вітровку. Потім тихенько вийшла з кімнати, прошмигнувши повз зачинені двері Олі, аби та не побігла за мною.

Спускаючись сходами, я переступила рипучу п'яту сходинку й прослизнула повз передпокій, аби не потрапити на очі матері — менше за все мені зараз хотілося отримати якесь хатнє доручення.

Виходити через гараж було ризиковано, але я наважилася, сподіваючись, що мати зайнята приготуванням вечері й не зверне уваги на звук засуву. Знайти біля батьківського верстата невеликий лом (цвяходер) та міцні садові рукавички виявилося непросто, але я впоралася.

Вийшовши на задній двір, я полегшено зітхнула. Свобода!

Насолоджуючись сонячним теплом, я вдихнула гірське повітря, просякнуте ароматами диких квітів та соснової смоли.

Збігши сходами на замостирковане подвір'я, я покрокувала до лісу. До вечері залишалася година — цього цілком вистачить, щоб збігати туди й назад, якщо поспішити.

Проте варто було мені пройти вигин дороги, як позаду пролунав знайомий тонкий голос. Я подумки застогнала й обернулася: за мною, розмахуючи руками й задихаючись, бігла Оля.

Перш ніж я встигла наказати їй повертатися, мала випалила:

— Мама сказала піти з тобою!

Розуміючи, що це брехня або щонайменше перекручення слів, я мовчки закипіла, але лише суворо кинула:

— Намагайся не відставати! — і прискорила крок, задавши високий темп, який був занадто швидким для коротких ніг малої.

До самої крайки лісу ми йшли мовчки. Оля ледь встигала за мною, але я вважала, що це їй покарання за те, що нав'язалася.

— Не загубися, — роздратовано буркнула я малій, коли ми вступили під крони дерев. — Я видеруся на той валун, і не хочу шукати тебе в темряві, коли доведеться йти додому!

Оля лише покірно кивнула, втративши весь свій запал. Я більше не звертала на неї уваги й упевнено крокувала знайомою стежкою.

— А навіщо тобі цвяходер? — запитала Оля позаду.

— Нінащо, — відрізала я. — Просто хочу дещо перевірити.

Коли ми дісталися великого валуна, Оля негайно почала нити:

— Я теж хочу нагору!

Вона зморщила носик і заскиглила, але я лише покрутила головою.

— Сиди тут! — суворо наказала я й повернулася до скелі.

Схопившись за кам'яний виступ, я спритно видерлася нагору, як і минулого разу. Тільки опинившись на терасі перед розсілиною, я усвідомила свою помилку: ліхтарик лишився вдома.

Лайнувши себе під ніс, я все ж вирішила увійти в печеру, пам'ятаючи, що всередині має спрацювати освітлення.

— Світло! — голосно мовила я, зупинившись біля проходу.

І справді — один за одним каганчики на стінах спалахнули помаранчевим вогнем, розливаючи тепле сяйво по мозаїчній підлозі.