11

Парковка перед клубом була залита холодним світлом неону. Марк мовчки підвів її до знайомого силуету чорного Porsche. Машина виглядала так само зухвало, як і раніше, але тепер вона здавалася лише примарою з минулого життя, яке вони обоє намагалися забути.

Елоїза тремтячими пальцями відкрила сумочку, дістала тонку сигарету і клацнула запальничкою. Вогник на мить вихопив її бліде обличчя та похмурі очі. Вона глибоко затягнулася, випускаючи дим у вогке серпневе повітря.

Марк, який спостерігав за кожним її рухом, здивовано підняв брови. Його голос звучав хрипко:

— Ти почала курити? Раніше ти терпіти не могла цей запах. Що сталося з тією дівчиною, яка читала мені моралі про здоров’я на даху?

Елоїза гірко посміхнулася, не дивлячись на нього.

— Життя виявилося не таким легким, як у твоїх підручниках, Марку. Дим допомагає не відчувати смаку розчарування.

Марк нічого не відповів. Він дістав власну пачку, підпалив сигарету і притулився спиною до капота машини. Вони стояли у важкій тиші, яку переривав лише гуркіт музики з клубу та шум шин на мокрому асфальті. Два роки розлуки висіли між ними стіною, яку жоден не наважувався пробити першим.

— Як ти жила? — нарешті запитав він, випускаючи хмару диму. — Батько сказав, що ти повернула всі гроші, які він намагався переказати на твій рахунок. Куди ти зникла?

Елоїза поправила вуаль, яка тепер здавалася їй безглуздою маскою.

— Я поїхала до Ліона. Змінила прізвище на дівоче прізвище матері, щоб газетярі не могли мене вистежити. Працювала в дві зміни: вдень — у дешевому пошивочному цеху, вночі — брала замовлення на дому. Спала по чотири години на добу, щоб кожна монета йшла в скарбничку.

Вона кинула недопалок і розтерла його каблуком.

— Я викупила напівпідвальне приміщення на околиці Парижа. Це моя маленька майстерня. Там я шию те, що люблю, Марку. Тільки те, що відчуваю. Але... — вона замовкла, дивлячись на свої руки. — Грошей майже не залишилося. Майстерня, де я шию лише для себе та рідкісних клієнтів, не приносить прибутку. Я планувала перетворити її на справжнє ательє, вийти на світло, але сьогоднішній вечір показав, що цей світ не приймає таланти без брудних угод.

Марк повернувся до неї, і в його погляді промайнуло щось від того старого Марка — того, хто не боявся йти напролом.

— Ти все ще та сама дівчина з попелу, Елоїзо. Горда до божевілля. 

— Щоб отримати інвестиції, талантів мало. Потрібно бути готовою до того, на що я ніколи не піду.

Марк уважно подивився на неї. Він помітив і червону пляму на її спідниці — випадкова крапля вина, і те, як вона нервово стискає сумочку.

— Значить, якийсь мерзотник намагався встановити свої правила? — здогадався він, і його очі небезпечно блиснули. Елоїза нічого не відповіла. — Ти швидше закриєшся в своєму підвалі, ніж попросиш допомоги.

— Я і зараз її не прошу, — відрізала вона.

Марк зробив останню затяжку і викинув сигарету.

— Тобі й не треба просити. Я повернувся. І мені байдуже, скільки інвесторів ти до мене відшила. Твоя майстерня стане найкращим ательє у Франції, навіть якщо мені доведеться самому стояти біля входу і знаходити клієнтів. 

— Це дурість, Марку… тобі про своє життя треба думати, а не… 

— Я тобі вже казав, — перебиває монолог дівчини. — Ти і є моє життя. Мої почуття не змінилися, Елоїзо. Хоча ти і називала їх дитячими.