5

Січень 1985 року обійняв Париж холодними вітрами, що пронизували до кісток, і сірим небом. Для Елоїзи він ознаменував початок нової реальності. Вона вже звикла до ранніх підйомів, до гомону ательє, до болю в кінчиках пальців від сотень пришитих ґудзиків. Вона стала невід'ємною частиною «Мадам Софі», і її акуратність та швидкість викликали повагу навіть у найдосвідченіших майстринь. Гроші текли повільно, але стабільно. Половина — тітці, решта — у «Фонд свободи».

Марка вона більше не бачила, і це тішило. Вона майже забула про його нахабний погляд та стоси франків, вважаючи ту зустріч прикрою випадковістю. Але, як виявилося, Париж був замалий для того, щоб уникнути долі.

Одного холодного ранку двері ательє відчинилися, і в отворі застигла висока, елегантна постать. Марк. Сьогодні він був у дорогому кашеміровому пальто, і його обличчя випромінювало ту ж впевненість, що й тоді, біля Porsche. Елоїза, що схилилася над розкроєною тканиною, миттю впізнала його. Її серце пропустило удар.

Вона інстинктивно спробувала сховатися за широкою атласною сукнею кольору вечірнього неба, яка чекала своєї черги на обробку. Але її спроба була марною. Марк, щойно увійшовши, окинув поглядом кімнату і, ніби за помахом чарівної палички, його погляд впав прямо на неї. У його очах з'явився ледь помітний вогник цікавості та, можливо, навіть задоволення від цієї несподіваної зустрічі.

— Мадам Софі? — гучним голосом звернувся він до господині ательє, яка вийшла зі свого кабінету. — Мене прислав месьє Дюбуа. Нам потрібні уточнення щодо партії синього оксамиту та кількості жовтого шовку для весняної колекції.

Мадам Софі, не підозрюючи про їхнє знайомство, привітно закивала і повела Марка в кабінет. Елоїза відчула його погляд на своїй спині, коли він проходив повз. Вона намагалася дихати рівно, переконуючи себе, що це просто збіг.

Через п’ятнадцять хвилин Марк вийшов із кабінету. Він знову окинув поглядом ательє, затримавшись на Елоїзі, і легенько кивнув їй. Потім він пішов.

Елоїза відчула, як її щоки заливає рум'янець. У цьому погляді було щось, що змусило її відчути себе мишею, яку помітив кіт. Це був погляд, що обіцяв продовження.

Її підозри підтвердилися, коли о першій годині вона вийшла з ательє на обідню перерву. Прямо біля входу до кав'ярні, де вони зустрілися минулого разу, стояв Марк, притулившись до свого Porsche. Він курив тонку сигарету і виглядав так, ніби чекав на неї цілу вічність.

— Бачу, ви не змарнували мої гроші на «Ріц», — промовив він, коли вона підійшла ближче, і загасив сигарету об асфальт. — Все та ж дешева кав'ярня і, я впевнений, той самий домашній бутерброд.

Елоїза міцно стиснула губи.

— Що вам тут потрібно, Марку? Я зайнята.

Він повільно обійшов її, дивлячись на її простий робочий одяг, який вона щоранку переодягала, ховаючи жакет.

— Мені потрібна... розмова. З тобою.

— Нам немає про що розмовляти, — відрізала вона, намагаючись пройти повз.

Але Марк перегородив їй шлях. Його голос став нижчим, майже погрозливим.

— Можливо, ти не знала, що мій батько є одним із головних постачальників тканин для ательє «Мадам Софі». Не думаю, що мадам буде рада, якщо дізнається, що її нова помічниця дозволяє собі грубощі з її ключовими клієнтами. Особливо з тими, хто вирішує, чи отримуватиме вона ці замовлення.

Елоїза відчула, як кров відливає від обличчя. Вона знала, що він не блефує. Її робота, її єдина надія на свободу, була під загрозою.

— Я... я вибачаюся, — промовила вона, опустивши погляд. Слова давалися їй насилу. — Я не мала права так говорити.

Марк посміхнувся — хижою, самовдоволеною посмішкою.

— Чудово. Але моє пробачення не безкоштовне. Я не приймаю просто слів. Ціна мого пробачення... — він зробив паузу, насолоджуючись її напруженням. — Це спільна вечеря. Сьогодні. О сьомій вечора. У ресторані «Л'Амброзі».

Елоїза підняла на нього широко розплющені очі. «Л'Амброзі»! Це був один із найдорожчих ресторанів Парижа, куди її тітка мріяла потрапити роками.

— І це не прохання, Елоїзо. Це умова, — додав Марк, а його погляд обіцяв, що відмова матиме наслідки. — Будь там. І будь вчасно.

Елоїза відчула, як холодний вітер пробирається під її тонкий жакет, але холод усередині був куди сильнішим. Вона дивилася на Марка — він стояв, розслаблений і впевнений у своїй владі над обставинами, і це дратувало її більше, ніж сама погроза.

— Ви дуже низько граєте, Марку, — тихо, але чітко промовила вона. — Використовувати свій стан, щоб залякати дівчину, яка просто намагається чесно працювати... Це не робить вам честі.

Марк лише знизав плечима, на його губах заграла ледь помітна, зухвала усмішка.

— У Парижі кожен використовує ту зброю, яка в нього є. У мене — вплив, у тебе — зухвалість. Я просто пропоную паритет. То що, ми домовилися?

Елоїза зробила глибокий вдих, намагаючись заспокоїти тремтіння в руках. Вона не могла втратити роботу. Не зараз, коли вона тільки почала бачити світло в кінці тунелю.

— Добре, — нарешті вимовила вона. — Я прийду. Але є проблема. Моя зміна в ательє закінчується рівно о сьомій. Поки я приберу робоче місце і дійду до ресторану... я ніяк не встигну вчасно.