3

Елоїза зачинила двері своєї маленької кімнати на засув. Сьогодні вона не могла дозволити собі виглядати як служниця. Діставши зі схованки під матрацом єдину річ, що вціліла, бо була на ній у ніч пожежі — тонку темно-синю спідницю-олівець — вона доповнила її знахідкою з вінтажної крамниці: об'ємним жакетом із широкими плечима кольору стиглої вишні. Тонкий шкіряний ремінець підкреслив талію, а на шию вона пов'язала маленьку шовкову хустку, яку Жизель збиралася викинути через ледь помітну плямку. Вона виглядала саме так, як диктували журнали: сміливо, елегантно, по-паризьки. 

Вулиці міста зустріли її гомоном. 1984-й рік дихав змінами. Елоїза йшла повз вітрини на бульварі Сен-Жермен, з захватом розглядаючи виставлені капелюшки та нові колекції. Кожен плакат, кожна стильно одягнена жінка в натовпі були для неї джерелом натхнення. Вона відчувала, як місто прийняло її — не як сироту, а як частину свого нескінченного свята моди.

Ательє «Мадам Софі» заховалося у затишному дворику, де пахло сухою лавандою та старою тканиною. Господиня, пані з неймовірно прямою поставою та сріблястим волоссям, зібраним у бездоганний вузол, зустріла Елоїзу скептичним, але теплим поглядом.

— Нам потрібна помічниця на «чорнову» роботу, люба. Пришивати ґудзики, обробляти петлі вручну, підшивати подоли. Робота монотонна.

— Я готова на все, мадам, — щиро відповіла Елоїза, розглядаючи старовинні манекени. — Я вмію працювати швидко. Раніше я шила складні сукні на машинці «Зінгер»... але вона згоріла разом із моїм домом. Тітка каже, що нова техніка — це марна трата грошей для дівчини мого стану.

Мадам Софі на мить затримала погляд на її руках — пальці Елоїзи були тонкими, але впевненими.

— Співчуваю твоїй втраті. Але знання машинки — це добре. Почнеш із понеділка. Якщо твої ручні шви будуть такими ж акуратними, як твоя хустка, ми порозуміємося.

Елоїза вийшла на вулицю, ледь стримуючи бажання закричати від радості. Вона отримала роботу! Перші власні гроші, перший крок геть від тітчиного презирства. На зворотній дорозі сонце почало сідати, фарбуючи Сену в золотаві тони. Снігу не було, хоча вже й була середина грудня. Повітря холодне, та Елоїза не звертала уваги. Серце стиснулося від раптового болю: тато обов’язково обійняв би її зараз, а мама розцілувала б у обидві щоки, випитуючи всі деталі. Вони завжди казали, що її талант — це її крила. На відміну від тітки Клодін, батьки ніколи не вважали її мрії «дурницями».

Вона так заглибилася у спогади, що не помітила, як підійшла до краю тротуару біля широкої калюжі.

Різкий рев двигуна розірвав тишу. Чорний спортивний Porsche пролетів повз, порушуючи всі правила швидкості. Елоїза навіть не встигла відскочити. Стіна брудної води накрила її вишневий жакет і світлу блузку.

— О ні! Тільки не це! — вигукнула вона, дивлячись на темні плями на тканині.

Автомобіль різко загальмував, скрипнувши шинами, і здав назад. Скляне вікно повільно опустилося. За кермом сидів молодий чоловік із розпатланим темним волоссям. Він виглядав як втілення впевненості та грошей: дорогий годинник на зап’ясті, недбало розстебнутий комір сорочки.

Він окинув її поглядом — від розгубленого обличчя до забрудненого жакета — і замість вибачень дістав із бардачка пачку купюр.

— Жахлива прикрість, — промовив він низьким, байдужим голосом, простягаючи їй кілька банкнот по сто франків. — Тут вистачить на нову сукню і на хімчистку цього... костюма. Я поспішаю.

Елоїза застигла, дивлячись на гроші, які він тримав так само легко, як рекламний буклет. Її радість від отриманої роботи вмить змішалася з палючим гнівом на цей нахабний прояв багатства.

Елоїза дивилася на хрусткі купюри в його доглянутих пальцях. Вона бачила, як він навіть не дивиться на неї як на людину — лише як на прикру перешкоду на своєму шляху, яку можна «позбутися» грошима. Усередині неї все кипіло. Вона хотіла кинути ці франки йому в обличчя, розвернутися і піти з гордо піднятою головою.

Але потім вона згадала ранок. Згадала обличчя тітки Клодін і те, як вона рахувала кожне яйце на кухні. Вона згадала, що її майбутнє навчання в Школі дизайну коштує цілого статку.

«Це не його гроші, — подумала вона, — це мій квиток на свободу. Він винен мені за цей жакет».

Елоїза різко, майже грубо, вихопила гроші з його рук. Хлопець ледь підняв брову, на його губах з’явилася зверхня, переможна усмішка. Він уже збирався переключити передачу, вважаючи інцидент вичерпаним.

— Сподіваюся, цього вистачить, щоб ти не плакала над своїм вбранням, — кинув він, дивлячись на дорогу.

Елоїза зробила крок ближче до дверцят авто, так що він був змушений знову подивитися на неї. Її очі гнівно блищали.

— Грошей вистачить, — відрізала вона, і її голос прозвучав напрочуд твердо. — А от вашого виховання не вистачить навіть на те, щоб вибачитися перед собакою, не те що перед жінкою. Ви — лише красиве личко з порожнечею замість серця, месьє. Типовий паризький грубіян, який думає, що світ обертається навколо його гаманця.

Його посмішка зникла. Він завмер, тримаючи руку на кермі, і вперше подивився на неї, як на живу людину. У його погляді промайнуло щось схоже на здивування — ніхто в цьому місті не розмовляв з ним у такому тоні.

— Хамство не лікується грошима, — додала вона, стиснувши купюри в кулаці. — Щасливої дороги, якщо знайдете її без своїх фальшивих манер.