32. Щоб мені провалитися!

За вертляків взялися серйозно.
Коли в тебе крадуть найцінніше, то, зрештою, навіть наймиролюбніший господар дійде до стану «вб'ю і покалічу».
Проблема впиралася в те, що фахівців, подібних до Галліуса, було на пальцях перерахувати. Маги побоювалися брати участь у зачистці міст, придорожніх готелів, пошуку та вилученні. Як би не захищався, навіть у найсильніших при наближенні до вертляка злизувало магічну ауру практично в нуль.
Мені дуже цікаво знати, про що думали всі ці люди, коли купували таку дивну тварину. Нечисть, як запевняє продавець, але при цьому нічого певного не робить. А головне інструкція якась дивна: пестити, плекати і чекати, коли дозріє. На що, дозріє? На бойові подвиги чи трудові звершення? І чому в них не виникало питань, що з магічними предметами творитися? А головне навіщо цю чудову істоту регулярно інкогніто возити на прогулянку околицями? Щоб повітрям подихати? Або що?
У кожній точці зупинки, в більш-менш значущому селищі нас змушували шукати проблему самим, будуючи теорії та припущення, розглядаючи будь-які зачіпки та натяки, недомовлене і що йде між рядків. Де, коли окопалася інфекція, що поглинає людську магію і магію самого світу.
З легкої руки Фені, методологія визначення шкідливої істоти набула структурованої форми.
Опитування обивателів починалося з фрази «служба контролю за поширенням хвороб». Напевно, у всіх світах є люди, здатні вирішувати будь-які проблеми по матриці – спочатку придумати проблему, потім налякати обивателя, а потім запропонувати вирішення цієї проблеми. Придуманий нею хурохряк, маючи мікроскопічні розміри, був злісним шкідником, що псує магічні прилади та артефакти.
Решті залишалося лише опитувати «постраждалих», записуючи імовірні дати виходу з ладу, стягуючи кільце навколо точки розповсюдження.
Не миттям, так катанням - у моєму світі означає домагатися мети не одним, так іншим способом, завзято і за будь-яку ціну.
Розсадник брали нахрапом, у захисних комбінезонах, у масках, з прикриттям з тилу зміїними тілами нагів. Неодноразово цінну істоту намагалися випустити до саду, сховати серед свійських тварин, і слова про епідемію – не лякали власників магососів. Вертляки були різного ступеня вгодованості та розміру.
Галліус тренував нас, змушував думати, аналізувати, застосовувати вкладене Академією та отримане від народження. Розбивши пари бойовик-фамільяр, запустив неофіційний рейтинг. Хто швидше знайде і хто більше знайде. Вміти поставити правильні питання – це талант, як і скористатися чутками, спровокувавши когось на їхнє озвучування. Крім звіриних інстинктів нагів існує вроджена уважність і чуйність до деталей. Або нестримна харизма, як у випадку з Фенею. Вона безпомилково обчислювала саму язикасту жінку, і з розумним виглядом розпалювала багаття "ой, а що ж це людоньки, робиться! Сам заразився і нам приніс!"
Мене розчулювало те, як вона підносила потрібну інформацію Верону. Поки він опитував свідків від периферії до центру, вона примудрялася підштовхнути його розслідування в потрібному напрямку. Ділилася по-братськи. Тільки вчетверте чи вп'яте йому дійшло. Хвалять же або його, або Феню, або Кріса. Той ще пройдисвіт виявився. Мене притримували у другому ешелоні. Не спускали очей, так би мовити, позначивши мою поведінку ємним – не висовуватимешся, все пройде, як по маслу. Він що, думав, що я й вертляків виправляти почну? І з якого, питається, місця в них поцуплену магію я почала б видавлювати?
Я спочатку ще намагалася шаленіти, наполягати на практиці, але мені пригадали білку, здатність знаходити пригоди, і вручили журнал із рейтингом.
У цьому світі не було концепції старости групи, і нічого нового вигадувати Галліус не став, зобов'язав записувати і стежити, щоб не мухлювали. Як там – не спляче око? Ну, а бойовики також у зовнішньому периметрі не прохолоджувалися. Хитромудрий Галліус влаштував їм веселі тести. Кого їм тільки ловити не довелося. Це у першому містечку вони собаче весілля проігнорували. За що отримали лекцію про те, що навіть маленька пташка, що відлетіла через периметр, що охороняється, може віднести на лапці звістку, яка стане пасткою, або зірве операцію.
Бідні пташки, собачки та котики. І обивателі, які ні про що не підозрючи, збиралися залишити місце проведення операції. А враховуючи, що охоронний периметр не завжди був малим, сім бойовиків для його охорони – це як крупнокомірна мережа. Визначати живе та відстань до нього, ці семеро могли до кінця операції із заплющеними очима.
- Малий звір із дитинчатами в кількості двох штук на північний схід, відстань триста метрів, не рухаються, - бубоніла Гро, наминаючи кашу біля багаття.
Нас цілеспрямовано вкидали у вир польових умов. Що прибігло, те й з'їв – було одним із аспектів навчання. Найкраще це «прибігло» вдавалося добути нагам. Завдяки їм у нас щовечора каша була з м'ясом, і ділився видобуток на всіх, а не тільки на тих, хто зловив.
Особисто мене тішило те, що змій ці побратими по нещастю не ловили принципово, і скуштувати «гадку» кашу я не боялася.
Сама ж я, в якості тренування і способу позлити Галліуса, цілеспрямовано обдирала безгоспні кущі та дерева.
- На компот, - і суєш у безрозмірну торбу дрібні яблука, якими обсипане дерево.
Чутки – річ індиферентна, як ти їх не стримуй, але обов'язково вислизнуть, хай і у збоченому вигляді.
На третій, ні, на четвертий день Галліус вручив мені вісника, котрий розвернувся в прототип газети. Будиночок з білкою, що підвищує добробут чистих помислами та душею, впадав у вічі. І не тільки крупним планом, а й упізнаваними дулями і іншими красномовними жестами з храму Хвалеба. Я подумки застогнала, розуміючи, що невідворотність накриває дев'ятим валом. Як і староста у надцятому містечку.
- Ось, - сунув він мені в руки відро зі стиглою фіолетовою малиною, коли Галліус відвернувся. - Чи не могли б ви провести операцію максимально швидко?
Я поплескала віями, мліючи від неймовірного запаху стиглої ягоди. Слиновиділення прискорилося, і я стримувалась з останніх сил. До речі Сутінковий Мисливець тепер міг вискочити з мене поза графіками та попередженнями. Напевно, як нагадування про незакінчену справу. Але з появи духу Хвалеба, ці перетворення звелися до мінімуму. Може ще й тому Галліус тримав мене поруч?
– Операцію? – напівпошепки уточнила у статечного на вигляд чоловіка.
- Дезінфекцію, - так само пошепки відповів він, зазирнувши в папірець.
– А хто вам сказав?
- Так, звідки інформація? - рикнуло в мене за спиною, і староста здригнувся. - Офіційного повідомлення не було!
- Так воно так, але у нас свої методи, магічна пошта давно вже не працює.
Я одразу представила втраченого поштового голуба, і подумки застогнала, адже він напевне знайде, хто прошляпил джерело.
А ще миттєво співвіднесла подарований Фені подарунок. Верон, який навивужував в моїй голові різнобічних знань розчулився. Одна справа налякати обивателя, інша – запропонувати вирішення їхньої проблеми. А як питається заспокоювати розорене осине гніздо? Правильно, обкурити димом чи поприскувати з пульверизатора. В принципі, тішить, що він не курительницю і не кадило подарував їй. Адже, напевно, міг піти шляхом обкурювання.
А так все виглядало прозаїчніше. З відстороненим обличчям пирскаєш у приміщенні рожевою водою і кажеш, що після закінчення карантину у них знову працюватимуть магічні артефакти. Але треба їх зарядити, перевірити чи придбати нові.
Якось так. І Галіус цю нісенітницю затвердив! А тепер нависає над старостою, вимагаючи здачі того, хто приніс інформацію про дезінфекцію.
- Так це, ось, - той витягає з кишені знайоме пузате барило з кришкою і гумовою грушею на довгій трубочці.
Ми переглядуємося з Галліусом, усвідомлюючи, що жага наживи може рухатися навіть швидше, ніж думка. Той, хто втілював у життя вигадку Верона, правильно склав два плюс два.
– Ви нам тільки склад дайте, ми допоможемо! – лебезив староста, а я прораховувала варіанти розвитку сюжету.
У нас охоплено лише третину від плану. Не знаю, як в інших країнах - королівствах, але в нашому ми точно збиралися викорінити цю заразу в нуль. І виток даних, нехай навіть у урізаному вигляді міг насторожити власників цих живих поглиначів і тих, хто стоїть за їх поширенням. Все ж таки потік мав хоч трохи, але впасти. Чи ні?
Чи ні стояв поруч і вимовляв старості. За надмірну ініціативність у сфері, про яку ні сном, ні духом.
Чому я його назвала – чи ні? Та тому що до мене цілеспрямовано підбивали клинки. Заносили хвости, приручали, охмуряли, чи як назвати всі ці демонстрації власної мужності та чарівності?
Якби не моє розставання у минулому, на Землі, і свіжість душевних ран, я навряд чи змогла б опиратися фізичному потрясенню від його присутності. Мені подобався цей чоловік лише на рівні інстинктів. Не знаю, як виглядають ці драгони в реальності, але я неодноразово била себе по віртуальних ручках, що вимагають привласнити такий чудовий об'єкт і сховати у печері.
Знаєте, у такій великій та темній. І розташованій далеко від усіх, щоб не завадили насолодитися володінням.
  Я стукала по загребущих лапках, крутила біля власного скроні, намагаючись довести тілу Халіски, що він нам не здався з цим таємничим «утихомирююча і доповнююча». Раз у Вероні відгукнулося щось на команду сказану мовою драгонів, то, напевно, ці казкові персонажі не тільки шукали тих, які утихомирюють. Або вони лише через ліжко шукали. Як на конвеєрі? Не підійшла, не підійшла, а ось ця мало не дотягнула до обумовленого в законі про іноземних представниць.
Мене не посвячували в нюанси, а я стоїчно чинила опір звабленню.
Був у моїй бурхливій молодості один знайомий, точніше, сусід. Представник волелюбних горян.
І коли Галліус починав лити мед у мої вуха, я уявляла на його місці цього джигіта з його трохи забутим: «ах, який персик, чому відмовляєшся, я може познайомитися ближче хочу».
І так його «ближче» звучало, що навіть мені, ще надто недосвідченій і не зіпсованій чоловічою увагою, чулося в цьому слові і «глибше», і «частіше», і «а потім друзі підтягнутися».
Бог милував, як кажуть, хоча теж гормони грали і бісики з очей розбігалися в різні боки, коли він продовжував мене обходжувати. Такий собі ритуал. «Так?» - Запитував він після всіх заманювань. "Або ні" - відповідала я йому.
Галіус поки що діяв м'якше, чи що. Але щоразу, коли я офіційно уточнювала, чи все на сьогодні, у нього вираз на обличчі проступав, як у джигіта з мого минулого. "Рибка зірвалася, але наживку наступного разу я підчеплю іншу".
По суті, я могла чекати і терпіти ненав'язливі загравання. План, у якому стояли реабілітація нечисті, відновлення храму Хвалеба, і знищення шкідників, повільно, але чітко рухався у правильному напрямі. Я ж все частіше замислювалася над тим, що Хвалеб сильно ризикував, залучаючи в цей світ душу, не розбещену магічними можливостями. А от якби я не захотіла б іти?
Ці роздуми все частіше змушували мене зупинятися на декані факультету польових агентів. Це ж які пригоди чекають на Халіску в майбутньому, які дивовижні перспективи, можливості та горизонти. Куди вже мені, тій реальній жінці трохи за тридцять. Або не трохи.
Після десерту з фіолетових ягід, що розтікаються насолодою на язиці, слова Галліуса, вже практично вночі:
- Халіска аль Сеттер, я покажу тобі…
Змусили серце стрибнути кудись у горло. Несподівано для самої себе, для оточуючих, та й для Галліуса, я опинилася знову з лапками та щелепами.
- Правила влаштування вартового посту, - майже не збився з пропозиції Галліус.
- Завжди готова, - швидше прогавкала, ніж промовила.
- А я, - підвівся Верон.
- У Халіски недостатньо бойових знань, - відмахнувся від нього драгон, - ти думаєш, що зможеш дати більше за мене?
- Ніяк ні, - знову якимось рідним та земним відповів колишній фамільяр.
- Тоді медитируй, доки є час.
- Я ж не бойовик, - коли ми відійшли на достатню відстань від табору, упустила я.
- Знання зайвими не бувають, чи ти готова покинути навчання?
Відразу в голові виринуло з пам'яті «познайомитися ближче», і я буркнула закономірне «ні».
- Ця форма дає багато переваг, чи не перелічиш?
Я подивилася на далекі зірки, зітхнула десь глибоко всередині, і почала перераховувати плюшки, даровані дивним закляттям опівнічниці.
- І здатність ставати не видимими на межі дня та ночі, - коли я замовкла, доповнив Галліус. – Умовою вільного відвідування цього світу було обов'язкове правило. Хоча зараз я думаю, що це був договір між Творцем нашого світу та вашого.
- Який договір?
- Перш ніж шукати утихомирюючу і доповнюючу, кожен драгон повинен був відвідати храм Селени, або Віри. Храм був один – але входів було два. Ця богиня любила здаватися не тим, ким була насправді.
- І ким же?
- Вітряною коханою Хвалеба.
- О!
- Чудові гурлі були жрицями багатоликої богині.
- Та-а-ак, - я вперлася в оповідача горячим поглядом, - ви що, осіменітелями підробляли?
Галліус несподівано пирхнув і образився. Ось натурально закам'янів обличчям і засяяв на мене поглядом.
- Я пояснюю тобі, що драгони в цей світ не для розваги приходили, і їхні нащадки, це не з тієї точки зору, яку могла придумати ти сама.
- Ага ага!
«Поводжуся, як дружина, - майнула думка, - а ще не одружені».
- Якщо народжувалась дівчинка, вона залишалася служити багатоликій. Хлопчики йшли до храму Хвалеба.
- Твою ж Єрошку! - Вирвалося мимовільне.
– Що?
- Кажу що все дивніше і чудесніше.
- Сутінкові Мисливці, - це нащадки драгонів та гурлі.
Тепер ставало зрозумілим, чому вони вимерли. І не доречно згадалося, що фамільяри нащадки якихось гурлів. А чи не гурлі? Дівчатка передали домінантний сплячий ген потомству, а Сутінкові Мисливці були безстатевими і не могли розмножуватися? Я згадувала уроки біології, основи генетики і весь той багаж знань, який був недоступний тим, хто живе в цьому світі. Це ж через скільки поколінь з Верона змогло полізти ось те, велике й дивне. А з Фені?
Ні, ну ми з Вероном у формі недо дракона, зовсім не схожі, і до того ж Місісяндра!
- А як, - нарешті перервала довге мовчання я, - як Місісяндра стала Сутінковим Мисливцем? І чи не здається вам, - я прикусила язика і виправилася, - тобі, що їхнє спільне розслідування.
Я спіткнулася на побудові подальшої перспективи.
- Приведе до осіменіння, - хитро зауважив чоловік, і я болісно почервоніла, хай і всередині.
- І це теж, - я сопіла розлюченим їжачком.
- Думаю, що вони самі розберуться, хоч і виглядає все це досить дивно. Але вони завжди були небайдужі один до одного.
- Тяжіння?
- Притягнення, - задумливо погодився зі мною чоловік, що блиснув поглядом, і найближчої години ми мовчки милувалися зоряним небом, думаючи кожен про своє.