6. Щоб тобі, ні хвоста, ні луски.

Сонечко припікало. На іншому березі струмка сидів Верон, і час від часу я відчувала його погляд. Мені не треба було навіть піднімати голову, відриваючись від споглядання води, бо почуття внутрішньої лоскоту сигналізувало про те, що він знову дивиться.
Я повернулася до свого первісного вигляду, в сенсі до того самого, в якому прокинулася у цьому світі.
Моя «груди» покладені в заклинання стази спочивали в моєму безрозмірному річмішку. Із заклинанням допоміг фамільяр.
У розрізі того, що нам уготовано долею, ресурсами розкидатися було б найголовнішим злочином. Адже якщо навіть у куратора варіанти проникнення в заданий квадрат вичерпалися, то що говорити про нас, жовторотиків.
Про себе взагалі мовчу. Я, нарешті, змогла подумати про власну долю, про підозрілий пофігізм, насамперед через не людський функціонал, і про Хвалеба, звичайно ж.
Судячи з короткого екскурсу куратора, бог, у храмі якого я прийшла до тями, відносився до Малого пантеону. Якщо порівнювати із земними, то найближчим був би наш Локі. Хвалеб був зухвалим та лукавим порушником порядків, за що й поплатився. Спочатку зменшенням шанувальників, а згодом і забуттям. Причому, як сказав куратор, падіння цього божества було поступовим. З самого верху - та в самий низ.
У цьому сенсі девіз «Не рий іншому яму» продемонстрували повною мірою. За словами куратора на зорі часів два боги зійшлися в непримиренній ворожнечі. Жартувати над богом війни – це дорогого варте. От і дожартувався, так би мовити. В той час саме бог війни очолював божествену піраміду, і сила прихильників дала йому змогу перемогти веселуна шибайголову Хвалеба.
Звідки тільки Халіска дізналася про храм? І про те, що можна провести ритуал у забутому людьми місці та отримати схему зняття прокляття без лову бліх. Точніше куроф. Тоді я дізналася і про те, що це таке, і навіщо їх доїти. Якщо ви бачили попелицю, яку доять мурахи, то це рівноцінні процеси. Тільки розмір куроф з великого собаку, або все ж таки порося. І його треба було лоскотати, щоб на його животі виступав секрет, який необхідно було зіскаблювати лопаткою.
Куратор чекала щорічна інспекція кількох поселень умовно корисної нечисті.
Років триста тому непотрібну вигнали у невідомий світ, провівши чистку за всіма правилами ведення війни. Решті видали ліцензії та дозволили селитися у певному ареалі, але з щорічною інспекцією поселень, само собою. Навіщо питається контроль та інспектування? Та щоб не виродилися в не зрозумій що, або не переродилися в заборонені види.
Домові, Коловерші, Василики, Банники, Дреми та Возники. Загалом усі ті, хто були «будинковими духами», незримими помічниками, що запрошуються у служіння. При цьому у своїх поселеннях вони жили у фізичному втіленні, і саме тут можна було раз на рік змовитися з нечистю, і після укладання договору, забрати працівника в чоботі господаря.
За словами куратора, вже п'ять років, як почали циркулювати неприємні чутки. Що мовляв не все так райдужно в королівстві, і що незрозуміла темрява завелася в деяких будинках, міських районах та деяких селах уздовж основного тракту. Перевірки нічого не дали. По-перше, поки в нечисті договір, вона не повинна з'являтися на очі стороннім. Тобто навіть якщо прийти в будинок, де за словами сусідів «нечисто», вибачте за каламбур, це «нечисто» побачити не можна і ідентифікувати теж. Поки чутки, так би мовити, не переростуть у щось суттєвіше.
Це як у тому анекдоті про намір зґвалтування. «Ось як зґвалтують, тоді й приходьте».
По-друге, до краю дива, що відбуваються то там, то тут, не доходили, застосувати санкції і запустити розслідування було неможливо, але частота таких повідомлень збільшувалася в геометричній прогресії.
А по-третє, статистика дрібних злочинів у королівстві неухильно зростала. І питання часу, коли дрібні перейдуть у великі.
Ось і було ухвалено рішення провести поглиблену розвідку. А вищий метаморф у цьому випадку – перший у черзі на це завдання.
«Метаморф – це маг, здатний перетворюватися на будь-яку істоту зі збереженням власної маси, – пояснював по зв'язку Верон, – а ось вищий, як ти бачила, обмеженнями маси не морочиться. Зважаючи на все внутрішнє джерело в нього справді величезне».
Про розмір цього джерела, на даний момент часу, я і розмірковувала. Ми ловили рибу, поки куратор пішов кудись уперед. Залишаючи нас біля струмка, суворо наказав Верону не зводити з мене очей. Слова куратора про те, що я все ж таки маю магію з рівнем вище середнього, з одного боку радували. З іншого, мені хотілося конкретики та розуміння. Якщо Хвалеб пустун, то чи не скооперувався він із тією білочкою з мого сну? Найзухваліше вилучив два горіхи макадамії, як оплату за дивне ворожіння, і затягнув мене в це тіло. Навіщо, питається!?
Що такого я вмію, але не вміла Халіска? Співпереживати? Допомагати сірим та убогим? Чи - не робити нерви ні собі, ні людям? Або все набагато простіше і водночас складніше? І де, питається мені в цьому світі взяти Книгу Змін, щоб отримати однозначні відповіді на неоднозначні запитання?
Я смикнула вудку. Саме в цей момент пір'їнка-поплавець пішла під воду. На хробака, якого я вирила з-під трухлявого пня, я поплювала тричі, перш ніж закидати в струмок. І приказку, про «ловися рибка велика і маленька» сказала. Хоча Верон і казав, що риби тут немає. Але нам сказали ловити, хто ми такі, щоб не виконувати розпорядження вищого керівництва.
Тому і згадала земну фразу "Ні хвоста, ні луски", яку говорили, що водяний не охороняв і не ховав рибу від рибалок. Відповідати треба було "До водяного тебе, я купатися пішов".
Верон замахав на мене руками - який такий Водяний! Це заборонена погань! Їх тридцять років після Виходу виловлювали.
– І депортували?
– Що?
- Кажу, ловили та депортували на той бік?
- В інший світ! Так!
- А ти знаєш, що Водяний не тільки представник демонології, тобто шкідлива нечисть, але, як у нас вважали, він є ангелом, скинутим з неба і який потрапив у водяні простори, які пов'язали його не гірше за кайдани.
- Тобто, ти хочеш сказати, що зловивши їх, і відправивши в інший світ, ми звільнили цих Ангелів?
- Ну, як варіант. Сиділи вони в річках, топили роззяв, у забутті про минуле жили насущним, а тут ви – з кардинальною нетерпимістю та поділом на біле та чорне.
- Ти не говори так в Академії, це занадто, - він замахав рукою в повітрі, скосивши на мене погляд з побоюванням.
- Надто революційно?
- Небезпечно. Повір, спокою ці думки тобі не дадуть. Забудь. Не нам судити рішення попередніх поколінь.
- Ага, судити не нам, а виправляти нам.
Навіть не пам'ятаю, коли востаннє я була на риболовлі. Та й від вербової вудки я, якщо чесно, нічого не чекала. Але коли поплавець пішов під воду, смикнула, що є сили.
Висмикнула я свою здобич до пояса. Якщо так можна сказати про вилучення на світ божий товстого, зеленого старого, з соминими вусами і таким самим величезним ротом.
Він витяг з води перетинчасту лапу, схопився за гачок, що стирчав між губ, і смачно обсмоктав його.
Сама не зрозуміла, звідки мені на коліна вивалився мій фамільяр у тваринній іпостасі і агресивно зашипів на водяного.
- Поважила старого, - Водяний прошипів на Верона щось незрозуміле, і той ніби обм'як і загальмувався.
Разом з цим навіть струмок увійшов у стан загальмованості, і я усвідомила, що чаклунство, яке застосував Водяний, набагато старіше, ніж все, що викладали в БАМ. Скажімо так, прибрав мого захисника одним плювком.
- А чого суттєвішого в тебе немає, Мисливце? Й не згадаєш вже, коли я щось подібне їв, присмачене розумінням і шанованою магією.
- Так вас же того, - я махнула рукою, косячись на сповільнену зйомку бойової стійки фамільяра. – Перемістили на нове місце проживання.
- Старий я вже, щоб переїжджати, та й озеро, в якому мешкав у той час було загубленим у непролазній гущавині. От і минула мене ця доля.
- То скільки вам?
- Так якщо рахувати, то п'ятсот років минулого літа стукнуло. І ніхто подарунка не приніс.
Водяний дивився на мене з-під розлапистих брів, і мені чомусь стало його шкода. Ось заговорила черв'яка, спіймала Водяного, його тепер теж депортують. Я підтягла до себе торбинку, засунула руку всередину і почала шукати вим'я кабіздоху.
«Зроблю йому подарунок до минулого ювілею, а друге, якщо подужає, як вибачення за розкрите інкогніто».
Перше вим'я він майже проковтнув за раз, чавкаючи і давлячись підношенням. Відпочив, поглядаючи на друге і спитав, - а чого ти з цими зв'язалася?
- З ким, із цими? – я гладила синю вовну Верона, намагаючись робити це максимально повільно.
- Так із магами. Від них людською магією за версту несе. Якби не твої слова та підношення, я б і не сунувся в струмок. 
- Так і я, - вже хотіла зізнатися у проклятті, яке наклала на мене стара відьма, не інакше. А потім прикусила язика. Коли такий шанс випаде? – Так я сама не виживу у світі, що змінився, сутужно жити таким, як я.
- Так, це вас Хвалеб під крилом тримав, а як його не стало, так і Сутінкові Мисливці розчинилися на просторах суші. Мені вже років двісті ваші не траплялися на очі. Кажуть, що вашу броню самі маги і прибрали до рук, знищивши володарів хитрістю та обманом.
Я підозріло зиркнула на хитру пику, прикидаючи його мотиви. Заговорити хоче, посваритись з магами, чи розраховує на щось інше?
- А я вчора була в храмі Хвалеба, ось з ним, не дасть збрехати, - навіщось похвалилася Водяному.
- Та ти що, - підскочив він вище, продемонструвавши під пузом край риб'ячого хвоста, - і що, трухою не розсипався храм?
На Верона він зиркнув з гидливістю, накладені чари не зняв, але хоч облизуватися перестав.
- Та ні, фрески тільки трохи потьмяніли, і сміття за століття скупчилося, довелося мозаїку очищати від пилу та бруду.
- Кажеш, стіни стоять?
– Стоять.
- Це добре, бережи себе, Мисливце, і очі на маківці тримай. Не довіряй магам, якби їхня воля, нашого племені взагалі в цьому світі не залишилося б. Усіх неугодних під один гребінець метуть! Ненавиджу!
- Стривай, прийми і друге, як вдячність і подяку за розповідь.
- Не відмовлюся, стаза твого подарунка допоможе прожити моєму тілу ще не менше трьохсот років.
- А тобі не самотньому одному?
- Навіщо ж одному? - реготнув Водяний, - часи змінюються, а те, що я тебе побачив, то це прямий натяк на те, що і на нашій вулиці буде свято!
Він притиснув вим'я до боку, підморгнув витріщеним оком і пірнув з гучним плеском. Бризки, що потрапили на берег, обернулися рибою, що заскакала по траві.
Час повернувся до звичайної швидкості, і я тільки встигла схопити Верона за боки, щоб він не впав у воду.
- Не з'їм, так повідкусую, - заходився він у повискуванні, і я раптом зрозуміла, що це страшенно приємно, коли хтось настільки маленький кидається на захист тебе. Такого великого і з незрозумілою бронею, як таємною зброєю.
"Чи може не таємною?" - відкрила перед Вероном нашу розмову з Водяним.
Він заспокоївся, повернувся у людську форму і почав збирати підношення Водяного.
- А ти певен, що нам від цієї риби не буде зле?
- Це озерна риба, якщо тебе обдарували, то гріх нехтувати таким подарунком. Та й куратор наказав наловити риби, а значить це завдання ми з тобою виконали.