РОЗДІЛ 2

– Удачі, юна міс, – трохи піднявши капелюх, побажав мені візник, вручивши мені мою валізку, і знову скочив на козли.

– Дякую! І вам вдалого дня, – посміхнулася я у відповідь і знову приклеїлася поглядом до величезної вивіски, що мерехтіла золотавим світлом, з виведеним вензелями написом – "Оберіг". Трохи нижче мерехтіла така сама за стилем, але меншого розміру табличка з назвою вулиці та номером будинку.

І все-таки я зволікала.

Ох, як же бентежно вперше влаштовуватися на роботу. Хоча, в принципі, я чудово розуміла, що мене вже прийняли. Але все ж…

Майстра Санду я не знала особисто. А за розповідями Стефана він був дуже... екстраординарною та специфічною особистістю, для якої перше і найголовніше місце в житті завжди займала його робота. Саме тому він так і не обзавівся сім'єю, натомість зробив собі ім'я, яке знає майже кожен мешканець столиці і яке ототожнювалося з найякіснішими та найдорожчими артефактами та амулетами.

За місце майстра у майстерні "Оберіг" мало не будь-який випускник Академії Артефакторів продав би душу. І те, що мене прийняли на роботу – це далеко не результат клопотання Стефана, а скоріше і справді рекомендація ректора, характеристика з Академії, відгуки викладачів та список моїх досягнень за період навчання. Ось це схоже не правду. Але все одно: я безмежно вдячна однокурсникові, що він звернув увагу свого дядька на мою персону.

– Міс, ви довго збираєтеся тут стояти? – поцікавилися за моєю спиною молодим гарним чоловічим голосом.

– Стефан! – вигукнула я, ще не обернувшись, але вже інтуїтивно відчуваючи його присутність. І вже озирнувшись, обняла його і цмокнула в щоку, миттєво всучивши свою, нехай і легку, але все ж валізу. – Таке враження, що не два тижні, а цілої вічності не бачилися. Ти однозначно постарів. Мені здається, я бачу сиве волосся на скронях… – жартівливо жахнулася я.

Насправді він виглядав просто чудово, чого не скажеш про мене, що день протрусилася в екіпажі. Ідеально випрасований костюм темно-синього кольору з каталогів про новинки столичної моди чудово підходив до кольору його очей. Світле волосся укладене. І навіть біла хустинка в нагрудній кишені не пом'ялася. Складалося враження, що він день готувався до цього моменту, щоб вразити мене з першого погляду. Але я занадто довго знала його, щоб розуміти – так він виглядає завжди. Навіть якщо це вартує йому не лише сніданку, а й ранкової кави.

– Якби це сказав я, ти б не розмовляла зі мною до кінця моїх днів, – усміхнувся Стефан. – Ти надзвичайно прекрасна... Як завжди, втім.

– Лестиш! – ляснула я його по руці перчатками. – Але продовжуй у тому ж дусі. Мені подобається.

– Готова до роботи? – усміхнувся Стефан, підставивши мені лікоть, за який я миттєво вчепилася.

– Страшенно хвилююся. Просто настільки… Ну, точно як перед іспитом з опору металів. Це ж такий шанс! Це… Вічний, а якщо майстер Санд визнає мене невідповідною кандидатурою на це місце?

– Припини істерику. Це на тебе зовсім не схоже. І про іспит… Пам'ятаєш, ти блискуче його склала. Здається, навіть матеріал знала краще, ніж професор Гарінг.

– І це не завадило мені випити місячний запас заспокійливого, – трохи зніяковівши, зізналася я.

– О! А я все думав, чому тебе час від часу тягнуло заримувати відповіді на додаткові запитання, – спробував розрядити ситуацію Стефан.

І це йому вдалось, мушу зізнатись.

Дійсно, я одна з найкращих випускниць цього року. Якщо комусь і може дістатися вакантне місце, то краще за мене кандидатуру майстер Санд не підбере.

Але варто було продзвеніти дзвіночку над вхідними дверима, як я знову занепокоїлася. Все ж таки треба було прийняти заспокійливе. Але вже пізно, до того ж не хотілося б римувати відповіді на питання, проходячи головну співбесіду всього мого життя. Це професор Гарінг мені міг пробачити все, включаючи таку кричущу поведінку. А тут…

Втім, як казала викладач літератури містріс Флемінг: “У будь-якій, навіть бентежній чи не дуже приємній ситуації, залишайтеся впевненими в собі. І ніколи не опускайте підборіддя, це додає вам зневіри та зайвих років”.

Саме тому я, піднявши ніс, зобразила із себе нескінченно впевнену у своїх силах молоду спеціалістку. І все одно не змогла стримати захопленого зітхання, ледь потрапила до великої зали, де за заскленими вітринами заввишки у два людські зрости рівними рядами вишикувалися найрізноманітніші артефакти, амулети та просто гарні вироби.

Світло підвісних маленьких люстр і просто дрібних вітринних лампочок було виставлене таким чином, що мені здалося в першу мить, ніби я потрапила в печеру з золотом дракона. Сяйво начищених до блиску металів і дорогоцінного каміння відбивалося від вбудованих замість стінок дзеркал і захоплювало будь-яку, навіть зовсім необізнану в артефакториці, столичну модницю. Про що свідчив блиск в очах відвідувачок і трохи приречений вигляд їхніх супутників.

Відповідно і підбиралися амулети та артефакти не за майстерністю плетіння чи особливими властивостями, а частіше під колір очей чи до сукні. І лише деякі прискіпливо розпитували вишколених продавців про виняткові особливості придбаних коштовностей.

– Нам сюди! – відвів мене в бік аркового проходу Стефан, потай посміхаючись моїй реакції.

Мене його глузування анітрохи не бентежило. Побувати у майстерні майстра Санда – моя мрія з того самого дня, як нам робили екскурс за фахом. Звісно, ​​ілюзорний. І зараз я чітко розуміла, що жодна, навіть неймовірно якісна ілюзія не зрівняється з оригіналом.