Частина 13

Світло на мапі вказувало вглиб лісу, де дерева ставали схожими на закостенілих велетнів, а повітря пахло попелом і золотом. Друзі мовчки рушили вперед, тримаючись ближче одне до одного. Стежка змінювалася - то звужувалася, то зникала зовсім. Лише інтуїція і шепіт Духа міста вели далі.

Нарешті вони дісталися до кам’яного кола, на якому не росло нічого живого. У центрі - вогнище, що палало саме по собі, не знищуючи дров. Над ним - обеліск зі знаком Сонця і пісковий годинник, що рухався у зворотному напрямку.

- Це пастка, - прошепотіла Меланка.

- Це Молох, - додав Чорновус, і з тіні загриміло голосіння:

- Ви прийшли за тим, що вам не належить.

Віддайте свої імена, спогади, і можливо - виживете.

Він з’явився не як монстр, а як висока істота в золотій масці, з головою вогняного птаха і руками, що міняли форму: то пісочний потік, то клинки, то віяла з сонячних променів. Очей у нього не було, лише годинникові стрілки у порожнечах.

-Я - Молох. Батько часу. Я той, хто дає вам старість, каяття і шанс.

Але ви не отримаєте каменя без гри. Тож грайте.

Ігри Молоха не були фізичними. Вони зачіпали свідомість, спогади, страхи, перекручували їх.

Молох запропонував як першу гру -істини: кожен герой має відповісти на питання, інакше його минуле зітреться.

-Меланко, чи шкодуєш ти, що колись кохала не того?

-Любомире, якби ти міг стерти один спогад - що б це було?

-Стефаніє, якщо твоя родина загине - чи зможеш ти не зненавидіти себе?

-Чорновусе.. Ти насправді ніколи не був просто вчителем, так?

-Світлано, кого би ти врятувала першим-сина чи чоловіка?

-Тарасе,тобі хотілося кинути справу свого батька і зайнятись чимось іншим ?

-Пане військовий ,ти серед своїх побратимів і знаєш ,що вони скоро загинуть, що б сказав їм?

-Пані медсестро,скажіть чи врятували б ви пораненого ,зазделегідь знаючи, що через нього загине більшість людей?

-Любі цигани,скажіть чи подобається вам життя у тіні?

І все кружить над ними як шуліка. Його хода тиха ,розмірена,та для тих хто відповідав-ні. Звук розносився страшніший за виття чудовиськ,що змушував повсякчас обертатись, слідкувати за діями Молоха ,щоб вчасно захиститися.

Їхні відповіді боліли. Одні - чесні, інші напівправдиві. 

Але Молох годувався сумнівом. Кожне вагання- його сила.

І тоді Стефанія перехопила ініціативу. Вона обернула запитання:

- А що буде, якщо ми тебе перехитримо?

Молох усміхнувся. Не обличчям - тінню, що затремтіла на землі.

- Спробуй, дитино часу.

Раптово гра змінилася.

На героїв накинулися відображення - фальшиві копії, що говорили перекручені фрази, звинувачували, повторювали гріхи. Потрібно було вгадати, де справжній я. І тільки той, хто приймав свої слабкості, міг залишитися цілим.

Тоді Меланка вигукнула:

-Молох - не бог. Він страх. Він відсутність любові. Він хоче, щоб ми зневірилися. Але ми - не тіні.

Любомир і Чорновус підхопили:

- Він не б’є. Він зіштовхує з містка. І ми маємо не впасти.

-Ми справжні-кажуть Світлана,Тарас і пані медсестра.

-Нехай і не безгрішні-продовжують цигани і військовий.

Молох виріс у розмірі - його тінь закрила небо. Та саме в цю мить Стефанія підняла пурпуровий уламок. Камінь засвітився у відповідь.

- Ми пам’ятаємо, хто ми є. І ми не твоя здобич.

Удар світла вдарив у груди Молоха. Його обриси затремтіли - на мить здавалося, що він зникає.

- Ви ще не виграли. Але отримали… час.

Обеліск тріснув з виразним " крек". Пісок годинника завмер.

Двері з’явилися у підніжжі жертовника.

За ними - таємниця, остання пастка… і можливо - шанс на повернення.