Розділ 14. Послання

Розділ 14. Послання

Максиміліан повернувся в свою кімнату. Він не став віддавати наказ охороні прочесати парк у пошуках жінки в темному плащі. Був упевнений, що це одна з конкурсанток. Скоріше за все, порушниця розпорядку вже давно знаходиться в своїй кімнаті і вдає, що спить.

Якщо вірити Вірджілю, який ретельно вивчив історію проведення в Абсильванії конкурсів наречених, таке відбувалося кожного разу. У сенсі, дівчата-суперниці під покровом ночі влаштовували одна одній каверзи. Чогось серйозного, на щастя, не траплялося, але траплялися дуже примітні інциденти.

Історія зберегла для нащадків, як одній із конкурсанток у лосьйон для волосся підлили клей, і її зачіска кілька днів була схожа на вороняче гніздо. Іншій підмінили рум'яна, і її щоки радували око суперниць клоунським забарвленням. Деякі кандидатки йшли ще далі. Вірджіль відкопав згадки про такий «милий жарт»: сукню конкурсантки було оброблено зіллям, яке роз'їдає тканину, але робить це через кілька годин після нанесення. Посеред чергового етапу змагань дівчині, над якою пожартували, довелося з вереском бігти в свою кімнату переодягатися — її вбрання раптом стало виглядати, наче ганчір'я, яке міль майже з'їла.

— А от скажи, Вірджілю, — поцікавився Максиміліан у церемоніймейстера, що порпався в запилених талмудах, — якби ти дізнався, що готується подібна каверза, став би запобігати?

— Що ви, мілорде, — посміхнувся той. — Нехай розважаються.

Можливо, завтра на Максиміліана чекатиме подібне шоу. Хтось стане жертвою каверзи, яку підлаштує конкурсантка, що ховалася під плащем. Цікаво, кому призначалися підступи цієї особи? Лорд думав, що під ударом опиниться переможниця першого етапу — Белінда. Але, мабуть, помилився. В її кімнаті сторонніх не виявилося. Не зрозуміло, правда, чому тоді вона верещала. Видно ж, що ще не лягала спати і її фраза про кошмарний сон — тільки відмовка.

Белінда… вона не виходила з голови. Максиміліану здавалося, що він розгадав її таємницю. Його маленьке розслідування розставило всі крапки над i. Домагався лише одного — почути з її вуст те, про що вже й так знав. Але кілька годин тому Лорд раптом засумнівався, а чи знає він про неї насправді хоч що-небудь? Вона здалася йому сьогодні трохи іншою. Більш тендітною (може, це тому, що вперше бачив її в такому «неналежному» вигляді — в нічній сорочці), але при цьому більш зухвалою. А ще лукавство в очах, якого раніше не помічав. Виявляється, Максиміліан вміє розчулюватися. Але ж це дійсно дотепно, коли серйозна цілеспрямована дівчина так шахрайськи посміхається і розповідає про лисих грифів з двометровими лапами.

Грифи грифами, але чому вона не спробувала уникнути поцілунку? Адже він не збирався цілувати, хотів лише спровокувати на відвертість. Нахилявся все ближче і чекав, але вона мовчала.

Чи міг він відмовити собі в задоволенні спробувати на смак її губи, коли вони були так близько? Коли її вії тремтіли від хвилювання, коли її подих змішався з його? Це був один із найкоротших і найцнотливіших поцілунків в його житті, але у голові запаморочилося від несподіваної хвилі почуттів. Вона здивувалася, але не злякалася. Обурилася, але не виказала неприязні. Її реакція повинна була бути іншою. Йому, схоже, саме час розпочинати нове розслідування. Він зовсім перестав розуміти цю загадкову дівчину. Це і заводило, і злило водночас.

Гладким предметом, який передала Белінда, виявилася скляна пляшечка зі щільно закритою кришечкою. Усередині хлюпала рідина їдкого синього кольору. Ну і що б це могло бути? Тоня покрутила її в руках, збовтала, навіть понюхала — нічого примітного не виявила. Єдине, про що здогадалася одразу: якщо вже це презент від фахівця-зіллєзнавця, то у флакончику — зілля. Але яке? Почерпнуті з підручника знання говорили про те, що призначення рідини може виявитися яким завгодно: засіб для виведення плям, добриво, репелент, приправа-афродизіак.

Тоня піднесла пляшечку до лампи торшера, щоб розгледіти краще. На склі проявилися ледь помітні майже безбарвні символи. Вона вже знала, що у місцевих алхіміків, як і у земних хіміків, була своя система позначень. Але така складна для розуміння, що чорт ногу зломить. Та що там чорт — Антоніна, професійний хімік, і та мало не зламала. Вона полізла в підручник із зіллєзнавства в надії знайти схоже поєднання символів. Азартно гортала сторінки. Вже очі почали сльозитися, так пильно вдивлялася в таблиці, але єдине, що зрозуміла — зілля призначене для вживання перорально. Значок, схожий на латинську «S» позначав у алхіміків саме це. І саме такий символ був у написі на склі.

Але для чого Белінда передала зілля Антоніні? Що з ним робити? Може, прийняти самій або підлити кому-небудь у чай? Ні на те, ні на інше, ясна річ, Тоня не піде. Принаймні, до тих пір, поки не зрозуміє що це. Цікаво, зілля має відношення до таємниці, на яку постійно натякає Лорд? І чому Белінда не додала до презенту записку? Так, мовляв, і так, ця рідина перетворить будь-кого, хто її вип'є, на козенятко. Чи що там ще вміють робити зілля?

Напевно, посильний повинен був щось передати на словах, але його злякали кроки в коридорі. Тоні залишалося сподіватися на Веремія, який повинен до ранку привезти звістку від Белінди. Тоді, хочеться вірити, всі ниточки нарешті зійдуться в одну.

Спокійно віддатися ніжним обіймам Морфея у Антоніни, ясна річ, не вийшло. Вона переверталася з боку на бік всю ніч і, щойно розвиднилося, кинулася до Веремія. Моряк вже був на місці.

Безсонна ніч, проведена в дорозі, ніяк не позначилася на його зовнішньому вигляді. Він був бадьорий, але, Тоня відразу помітила, спантеличений.

— Записку передати не вдалося, — засмутив він. — Белінді стало набагато краще, але висип поки не проходить, тому батько повіз її на морський курорт. Тамтешні лікувальні грязі повинні швидко привести її в норму. Я не міг вирушити слідом за ними — не встиг би до ранку повернутися в резиденцію.