ГЛАВА 6 ПОПІЛ ТА ЗОРІ

Тунель позаду них спалахнув червоним. Ударна хвиля вдарила їм у спини, кинувши вперед. Вони вилетіли з сервісного тунелю назад у знайомий, тепер залитий зловісним червоним світлом, доковий відсік.

— Чотири хвилини! — крикнула Астрід, підводячись і допомагаючи Люціану.

"Ковчег" здригався. Зі стелі сипалися шматки біоматерії. Гул наростав, перетворюючись на оглушливий рев.

Вони кинулися до трапу корабля "Легіону". — Ти впевнена, що він полетить?! — крикнув Люціан, перекрикуючи шум. — Він був мертвий! — Він був у режимі очікування! — відповіла вона, вже піднімаючись трапом. — Це військовий корабель! Вони завжди готові!

Вони увірвалися на місток. Він був темним, але не мертвим. Слабо світилися аварійні індикатори. — Запуск! — скомандувала Астрід, падаючи в крісло пілота. Її пальці залітали над незнайомою консоллю. — Люціане, живлення! Знайди головний рубильник!

Люціан кинувся до інженерної панелі. Він не знав цієї системи, але логіка була схожою. Червоний важіль. Знак небезпеки. Він з усієї сили потягнув його вниз.

Корабель ожив. Загуділи двигуни, спалахнули екрани. На головному екрані з'явився логотип "Легіону" — чорна комета. — Є! — крикнув він.

— Двигуни в нормі! Щити... тридцять відсотків! — Астрід швидко оцінювала стан. — Навігація... порожня. Вони стерли всі дані. Але нам не потрібні карти! Нам потрібен вихід!

Вона схопила штурвал. — Тримайся!

З ревом двигунів корабель "Легіону" відірвався від платформи. Астрід розвернула його носом до чорних "пелюсток", що зачинили їх усередині "Ковчега". — Вони не відчиняться! — крикнув Люціан. — Нам і не треба! — відповіла Астрід. — Дай мені всю потужність на передні щити і зброю!

— Зброю?! Вона працює?! — Зараз дізнаємося!

Люціан перевів усю енергію вперед. Носові плазмові гармати корабля спалахнули синім. Астрід натиснула на гашетку.

Два потужні заряди вдарили в центр чорних "пелюсток". Вони затремтіли, але витримали. — Ще! — закричала вона.

Знову залп. І ще. На четвертому пострілі в центрі дверей з'явилася тріщина. Зелено-синє світло почало пробиватися крізь неї. — Вони слабшають! — крикнув Люціан. — Але й ми теж! Енергія падає!

Червоне світло на містку стало яскравішим. Рев "Ковчега" перетворився на оглушливий виск. — ДВІ ХВИЛИНИ! — пролунав комп'ютерний голос корабля.

— Астрід! Ми не встигнемо! Вона не відповіла. Вона стиснула штурвал. Її обличчя було маскою абсолютної концентрації. Вона припинила стріляти. Вона спрямувала корабель прямо на тріщину в дверях.

— Що ти робиш?! — закричав Люціан. — Ти казав, ти втомився тікати! — крикнула вона у відповідь. — Ти казав, треба гримнути дверима! ТРИМАЙСЯ!!!

Корабель "Легіону", як таран, на повній швидкості врізався в пошкоджені двері "Ковчега". Удар був колосальним. Їх кинуло вперед, ремені безпеки врізалися в тіло. Екрани згасли. Завив сигнал тривоги про розгерметизацію.

Але вони прорвалися.

Вони вилетіли з "Ковчега", як корок з пляшки, у мить, коли чорна сфера за їхніми спинами почала руйнуватися. — Щити! — хрипко прошепотіла Астрід, намагаючись вирівняти корабель, що обертався. — Їх немає! — відповів Люціан, дивлячись на мертві індикатори. — Ми беззахисні!

Вибух "Ковчега" був не гучним. Він був... тихим. І сліпучим. Ідеальна чорна сфера спалахнула зсередини нестерпно яскравим білим світлом. Воно було настільки інтенсивним, що здавалося, саме небуття рветься на шматки. А потім світло згасло, і на місці сфери залишилася лише швидко розширювана хмара мерехтливого пилу і... тиша.

Їхній корабель крутило ударною хвилею. Аварійне освітлення блимало. Вони були живі. Вони були вільні.

Астрід знесилено відкинулася на спинку крісла. Люціан сидів, дивлячись на екран, де зникала хмара пилу. Вони зробили це. Вони помстилися. Вони знищили серце темряви.

— Ми... — почав Люціан, але його голос обірвався. — Так, — прошепотіла Астрід. — Ми живі.

Вона спробувала посміхнутися, але вийшла лише втомлена гримаса. Вона подивилася на нього. Їхні погляди зустрілися. У них не було ні ненависті, ні любові. Лише глибока, вистраждана близькість двох душ, що пройшли крізь пекло разом і вижили.

— Але куди нам тепер летіти? — запитав він. — "Нейтраль" зник. Наші флоти... вони, мабуть, уже воюють.

Астрід подивилася на навігаційну консоль. Вона була порожня. Крім... одного сигналу. Слабкого, ледь помітного, але стабільного. — Я не знаю, чи воюють вони, — сказала вона, збільшуючи сигнал. — Але я знаю, хто нас шукає.

На екрані з'явилася іконка. Зелено-золота. І підпис: "Нейтраль".

Вони не загинули. Портал не вбив їх. Він лише... переніс їх. І тепер вони йшли за ними.

— Вони живі, — прошепотів Люціан, і вперше за багато днів його очі наповнилися сльозами полегшення.

— Так, — кивнула Астрід. — Ходімо додому, Люціане. Час повертатися.

Вона взяла курс на сигнал, і побитий корабель "Легіону", їхній трофей і рятувальний човен, рушив назустріч надії, що знову спалахнула серед попелу та зірок.

На містку панувала тиша, але вона була іншою. Не гнітючою, як після "Аргоса", а сповненою крихкої, вистражданої надії.

Люціан сидів у кріслі другого пілота, його поранене плече нило, але він не звертав уваги. Його погляд був прикутий до екрана, де повільно зростала сила сигналу їхнього зниклого корабля. Сльози полегшення давно висохли, залишивши після себе лише глибоку, всепоглинаючу втому і тиху радість. Вони живі. Його люди. Його загін.

Астрід вела корабель. Її руки впевнено лежали на штурвалі, хоча тінь пережитого жаху все ще лежала на її обличчі. Вона теж дивилася на сигнал, і в її очах, зазвичай таких холодних, читалося щось схоже на полегшення. Вона втратила двох. Але вона не втратила всіх.

— Сигнал стабільний, — промовила вона, порушивши тишу. — Вони не рухаються. Чекають на нас. — Де... де ми? — запитав Люціан. — Не знаю, — відповіла вона, перевіряючи зовнішні сенсори, які ледь працювали. — Зірки... вони чужі. Це точно не наш сектор. Той портал... він закинув їх далеко. І нас разом з ними.