ГЛАВА 5 ГНІЗДО ВОРОНА

Зворотний політ до "Нейтралі" пройшов у повній, гнітючій тиші.

Стелс-корвет "Тінь" вислизнув із "Вугільного Мішка" пошарпаним, але живим. На капітанському містку більше не було напруженого очікування, лише важка, гірка втома. Аварійне освітлення змінилося на стандартне, але воно здавалося тьмяним, нездатним розігнати морок, що оселився в їхніх душах.

Два крісла в технічному відсіку були порожні.

Люціан сидів на своєму посту, дивлячись у порожнечу космосу, але бачив лише червоні оптики і неможливі, серпоподібні кінцівки. Він відчував себе брудним, оскверненим тим, що побачив.

Астрід стояла, спершись на голографічний стіл. Вона не сідала. Вона дивилася на дата-пад у своїх руках, на якому світився напис "ЗАВАНТАЖЕНО". Перемога, за яку заплатили життям її людей. Як командир, вона знала, що це успішна операція. Але як людина, вона відчувала лише порожнечу.

— Командире, — тихо пролунав голос Йорга з консолі техніка. — Ми наближаємося до "Нейтралі". Командор Ворін запитує звіт.

Астрід глибоко вдихнула, знову одягаючи маску командира. — "Тінь" повертається на базу. Місію виконано. Ми здобули ключ. — Вона зробила паузу. — Втрати: "Ніж-1" і "Ніж-2". Вони загинули в бою.

Її голос не здригнувся. Люціан здригнувся за неї.

Коли "Тінь" пристикувалася, в ангарі "Нейтралі" на них чекали Ворін і Вейл. Це не була почесна варта. Вони були там одні. Їхні обличчя були кам'яними.

Ворін подивився на Астрід, що спускалася трапом, потім на порожній прохід за нею. Він був солдатом. Він розумів утрати. Він мовчки кивнув, його погляд висловлював повагу, яку він ніколи б не висловив словами.

Сержант Вейл дивилася на Люціана. Вона оцінювала не перемогу. Вона оцінювала, як він тримає удар. Він не ховав очей. Він зустрівся з нею поглядом. Він теж був солдатом. Тепер.

— Ключ? — прогарчав Ворін. Астрід простягнула дата-пад. — У тактичну кімнату. Негайно.

Через п'ять хвилин четверо лідерів загону "Привид" стояли навколо голографічного столу. Повітря потріскувало від очікування. — Ми маємо ключ, — сказала Астрід, її голос луною рознісся по кімнаті. — Але ми також маємо дещо ще. На "Аргосі" ми зіткнулися з... чимось. Вона увімкнула запис зі свого шолома.

На столі з'явилося тривимірне зображення. Стрибаючі промені ліхтарів, темрява, а потім — на частку секунди — чітке зображення біомеханічного жаху, що піднімається по стіні.

Ворін мимоволі зробив крок назад, його рука потягнулася до пістолета, якого там не було. — Світло зірок... Що це за потвора?

Вейл примружилася. — Я бачила таке раніше. У файлах "Легіону". Касіан називав їх "Чистильниками". Ми думали, це кодова назва для елітного загону... — Це не загін, — прошепотів Люціан. — Це... сторожовий пес. І він охороняв не просто порожню станцію.

Астрід вставила свій дата-пад у консоль. — Ключ отримано. Зараз... я відкрию файл, який Касіан намагався завантажити на "Ехо-7".

Вона активувала ключ. Складний код, який її техніки не могли зламати тижнями, розпався за секунду. Файл відкрився.

Але це був не просто звіт чи повідомлення. Це була навігаційна карта. Карта, що вела далеко за межі системи Гіперіона, у незвіданий сектор космосу. І одні-єдині координати.

— Куди це веде? — запитав Ворін. — Я не знаю, — відповіла Астрід, перевіряючи бази даних. — Це місце... його не існує. Воно не позначене.

— Але це не все, — сказав Люціан. Він вказував на інший файл, який вони завантажили з "Аргоса". — Ось. Журнал станції. Не технічний. Особистий журнал Касіана.

Він відкрив його. Останній запис був зроблений за кілька днів до атаки на "Точку Рівноваги". Голос Касіана, спокійний і холодний, заповнив кімнату.

"...Випробування "Чистильника" на полонених "Легіону" пройшли успішно. Зразок повністю контрольований і виконує завдання з дивовижною ефективністю. Наша нова зброя перевершує всі очікування. Адмірали з Ковчега будуть задоволені..."

— "Ковчега"? — перепитала Вейл. — "...Передача протоколу управління енергією — це останній етап. Як тільки ми отримаємо контроль над Гіперіоном, Corvus Primus зможе почати..."*

Запис обірвався.

Люціан та Астрід перезирнулися. — Corvus Primus, — прошепотіла Астрід. — "Перший Ворон". Це ім'я. — Або титул, — додав Люціан. — "Адмірали з Ковчега". "Чистильники". Це не просто третя сила. Це ціла невідома цивілізація.

— І Касіан, — Ворін вдарив кулаком по столу, — збирався віддати їм всю нашу систему в обмін на цих... монстрів. — Ні, — похитав головою Люціан, його мозок складав шматочки пазла. — Він не обмінював. Він приєднувався. "Легіон" був лише вступним внеском.

— Тоді ці координати, — Астрід вказала на невідому точку на карті, — це і є "Ковчег". Це їхня база. Це лігво, звідки вони керують.

Вони дивилися на карту. Їхня місія щойно стала в тисячу разів складнішою. Вони шукали не зрадників. Вони знайшли докази існування абсолютно нового, жахливого ворога, що стоїть на порозі їхнього дому.

— Ми повинні повідомити адміралів, — нарешті сказала Сержант Вейл.

— Так, — погодилася Астрід. — Вони повинні знати, з чим ми зіткнулися. — Вони не повірять, — гірко сказав Ворін. — Вони скажуть, що це підробка. Вони знову почнуть сваритися. — Вони повірять, — втрутився Люціан. — Бо ми принесемо їм не просто історію.

Він подивився на Астрід. — Ми щойно отримали координати ворога, якого ніхто не бачив. Ми — єдиний корабель, єдиний загін, який знає правду. Адмірали можуть сперечатися, скільки завгодно. А ми... — він кивнув на карту. — ...ми маємо летіти.

— Летіти? — Астрід була шокована. — Туди? У невідомий сектор? Назустріч "Чистильникам" і "Ковчегу"? Це не розвідка, Люціане. Це самогубство. — Це єдиний шлях, — твердо відповів він. — Ворог не знає, що ми знаємо. Вони не знають, що "Аргос" знайдено. У нас є перевага несподіванки. Це наш єдиний шанс.

Астрід подивилася на нього, потім на Воріна і Вейл. Це був божевільний, відчайдушний хід. Це був хід у стилі Люціана. І вона зрозуміла, що він має рацію.