ГЛАВА 4 ЛЕЗО АЛЬЯНСУ

Астрід стояла біля голографічної карти у кабінеті Соріни. Вона дивилася, як маленька іконка шатла Люціана зникла в доці "Нічної Варти", а назустріч їй, ніби фігура на шаховій дошці, рушила інша — катер адмірала Квона.

Вона була в лігві левиці. Її власний адмірал щойно зробив її розмінною монетою. А спадкоємець ворога, якого вона врятувала, тепер був у клітці її адмірала. Ситуація була не просто напруженою. Вона була абсурдною.

— Отже, — промовив суворий голос Соріни позаду неї. — "Почесна гостя".

Астрід повільно обернулася. Адмірал Соларіс дивилася на неї не як на союзника, а як на трофей, який їй залишили на збереження. — Схоже на те, адмірале.

— Мені не подобається цей хід, — відрізала Соріна, підходячи до столу. — Я не довіряю Квону. І я не довіряю йому. Він занадто легко здався, занадто легко пішов у пастку.

— Це був не найлегший хід, — заперечила Астрід. — Це був єдиний. Якби він залишився тут, Квон атакував би. — Можливо. А може, він щойно доставив Квону саме те, що той хотів, — Соріна подивилася на Астрід. — Може, він зрадив нас обох, щоб врятувати себе.

Астрід відчула укол роздратування. — Він запропонував себе в обмін на переговори. Він залишив мене тут як гарантію. Ви думаєте, він зрадив би мене після всього, що ми пройшли?

— "Пройшли"? — Соріна гірко посміхнулася. — Ви провели разом чотири дні, дитино. Мій народ воює з вашим триста років. Не плутай спільне виживання зі справжнім альянсом. Він — Соларіс. Він зробить усе, щоб перемогти.

— Так само, як і я, — тихо, але твердо відповіла Астрід.

Їхню розмову перервав сигнал комунікатора. — Адмірале, — пролунав голос Воріна. — Катер Квона на підході. Запитує дозвіл на посадку.

— Дати дозвіл, — наказала Соріна. — Ангар 3. Почесна варта. Беззбройна. Я зустріну його особисто. — Вона подивилася на Астрід. — Ти йдеш зі мною. Хай він побачить, що його "гарантія" ціла і неушкоджена.

Ангар 3 був підготовлений. Два ряди елітних штурмовиків Соларіс стояли струнко, їхня відполірована біло-золота броня різко контрастувала з чорним комбінезоном Астрід, що стояла поруч із Соріною.

Катер Квона був таким же, як і весь його флот: чорним, кутастим і функціональним. Коли трап опустився, на палубу ступив адмірал Квон. Він був сам, лише з двома офіцерами-ад'ютантами.

Це був історичний момент. Вперше за століття лідери двох ворогуючих флотів зустрілися віч-на-віч. Не на полі бою, а для переговорів.

Квон зупинився за п'ять метрів від них. Його погляд спершу ковзнув по Астрід — холодний, оцінюючий, — а потім зупинився на Соріні. — Адмірал Соріна, — промовив він, його голос луною рознісся по ангару. — Виглядаєте... стомленою. Війна — важка справа.

— Адмірал Квон, — так само холодно відповіла Соріна. — Ви прийшли здалеку, щоб побачити мою перемогу. — Я прийшов забрати те, що належить мені, — сказав Квон, кивнувши на Астрід. — Мого офіцера. І зупинити божевілля, яке ви тут почали.

— Вона — моя гостя. Так само, як мій спадкоємець — ваш, — відрізала Соріна. — І божевілля почали не ми. Ми його закінчили.

— Ви захопили мого "гостя", — втрутилася Астрід, роблячи крок уперед. Вона говорила зі своїм адміралом, але її слова були призначені і для Соріни. — "Геліос" прийшов до вас добровільно, щоб зупинити кровопролиття. Він запропонував альянс.

— Він запропонував хаос! — гаркнув Квон. — Він об'єднав флот, який мав би бути мертвим! Він створив загрозу! — Він знищив "Легіон", адмірале! — підвищила голос Астрід. — Він помстився за "Точку Рівноваги"! І він виявив, що за Касіаном стоїть хтось ще.

Квон зневажливо махнув рукою. — "Хтось ще". Казки, які він розповів, щоб врятувати свою шкуру.

— Це не казки, — пролунав третій голос.

З тіні за спиною Соріни вийшов Командор Ворін. Він тримав у руках дата-планшет. — Ми зламали чорні скриньки кораблів "Легіону", — прогримів він. — Ми знайшли записи. "Геліос" не брехав.

Він активував планшет, і між двома адміралами з'явилася голограма. Це був запис із мосту флагмана Касіана, зроблений за годину до штурму "Ехо-7".

На ньому Касіан розмовляв із тінню. Фігура була прихована, голос — спотворений, але технологія, яку вони обговорювали, була очевидною. "...протокол "Очищення" готовий. Як тільки "Геліос" буде нейтралізований, ми активуємо його. Спочатку Дім Лунар, потім лоялісти. Хаос — це порядок..."

Обличчя Квона скам'яніло. Це був незаперечний доказ. Доказ того, що Люціан казав правду. Що існував третій, невідомий ворог.

— Тепер ви бачите? — тихо запитала Астрід. Квон повільно перевів погляд з голограми на неї, а потім на Соріну. Його початкова агресія згасла, замінена холодним, розважливим гнівом. — Ви... ви обоє... — почав він, розуміючи, що його обіграли.

— Ми обоє зараз у небезпеці, — закінчила за нього Соріна. — У нас є ваш офіцер. У вас є мій спадкоємець. Ми маємо спільного ворога. І ми маємо два найбільші флоти в системі.

Вона простягнула руку. — Я пропоную тимчасове перемир'я, адмірале. І спільну тактичну раду. Тут. Зараз. Щоб вирішити, що ми, в біса, будемо з усім цим робити.

Рука адмірала Соріни, простягнута для рукостискання, зависла в холодному повітрі ангару. Це був не просто жест. Це була пропозиція, що суперечила трьом століттям ненависті, продиктована не довірою, а холодною, безжальною необхідністю.

Адмірал Квон дивився на цю руку, потім на голограму, де Касіан розмовляв із тінню, а потім на Астрід, свого найкращого офіцера, що стояла на боці ворога.

Його світ, світ чіткого порядку і зрозумілого ворога, щойно розколовся. Він повільно, дуже повільно, простягнув свою руку і потиснув долоню Соріни. Це було коротке, міцне рукостискання двох воїнів.

— Перемир'я, — промовив він. — Тимчасове. І рада. Але не тут. — Він кивнув на солдатів Соларіс, що спостерігали за ними. — На нейтральній території. Станція "Ехо-7". Вона належить йому, — він кивнув у бік, де, як він припускав, був флот Квона, — ...і вона була звільнена нею. Ідеальне місце.