ГЛАВА 2 ШЛЯХ УНИЗ

Питання Астрід повисло в густому повітрі серверної кімнати. Як втекти з дошки, коли всі фігури супротивника оточили твого короля?

Люціан не відповів одразу. Він дивився крізь скло на Касіана, який тепер спокійно віддавав накази про зачистку. Його наставник, його ворог. Він думав не як спадкоємець, що тікає, а як гравець, що шукає нестандартний хід. Хід, якого ніхто не очікує.

— Він думає, що ми будемо рухатися вгору або горизонтально, — нарешті промовив Люціан, його погляд ковзнув до підлоги. — До доків, до шатлів, до виходу. Але є ще один напрямок. Вниз.

Астрід простежила за його поглядом. — Технічні палуби ми вже пройшли. Що ще нижче?

— Сміття, — сказав Люціан, і в його голосі прозвучала гірка іронія. — Система утилізації відходів. Зокрема, канал для викиду радіоактивних матеріалів. Це броньований, герметичний тунель, що веде з центральних секторів на найнижчий рівень — до переробного цеху, а звідти — прямо у відкритий космос.

Астрід миттєво зрозуміла. — Ніхто не буде шукати двох найважливіших людей на станції у сміттєпроводі. Це... геніально. І огидно.

— Саме так, — підтвердив Люціан. — Головний завантажувальний люк знаходиться в технічному коридорі за цією стіною. Якщо ми зможемо до нього дістатися, поки вони обшукують верхні рівні...

— Ми встигнемо, — закінчила за нього Астрід. Її обличчя знову стало маскою професіонала. Часу на роздуми не було.

Вони діяли. Астрід знову використала свій розрядник, але цього разу на замок дверей, що вели в коридор. Тихе клацання — і шлях вільний. Вони вислизнули із серверної, як привиди, залишивши позаду свою цифрову перемогу.

Коридор був порожній. У головній залі чулися голоси — солдати "Легіону" починали свій смертельний обхід.

Вони знайшли люк. Великий, круглий, з трафаретним попередженням про радіаційну небезпеку. Люціан ввів код екстреного доступу — ще один секрет, про який знав лише вищий персонал. З шипінням гідравліки люк відчинився, відкривши чорну, вертикальну прірву.

Вони подивилися один на одного. Це був стрибок у невідомість. Момент абсолютної, вимушеної довіри.

— Ти перша, — сказав Люціан. — Ти знаєш, що робити, якщо внизу щось не так. — А ти? — запитала вона. — Я знаю, що ти впораєшся, — відповів він.

Астрід кивнула і без вагань зникла в темряві. Через секунду Люціан почув уривок її голосу, спотворений луною: "...чисто...".

Він стрибнув слідом.

Падіння було недовгим, але дезорієнтуючим. Вони ковзали по гладкій внутрішній поверхні труби, а потім їх викинуло на величезну купу мотлоху у тьмяно освітленому приміщенні. Повітря було важким і смерділо озоном та переробленими матеріалами.

Вони опинилися у переробному цеху. Гігантське, занедбане приміщення, заставлене іржавими конвеєрами та пресами. Це було кладовище станції, її брудний секрет. І тепер це був їхній єдиний притулок.

Вони підвелися, обтрушуючись. Костюм Люціана був безнадійно зіпсований. Астрід виглядала так, ніби щойно повернулася з поля бою.

Вони були живі. Вони були вільні від погоні. Але вони були на самому дні.

— Добре, — сказала Астрід, оглядаючи гнітючі декорації. — Ми втекли з дошки. А що тепер?

Люціан подивився на величезні зовнішні шлюзи, через які станція викидала сміття в космос. І поруч з ними він побачив те, що змусило його серце закалатати з новою надією. Маленький, старий, давно списаний корабель. Вантажний буксир, що використовувався для виштовхування особливо великих уламків. Його назва ледь виднілася на іржавому боці: "Загублена Зірка".

Це був їхній шлях додому.

— А тепер, — сказав Люціан, і вперше за багато годин на його обличчі з'явилася справжня, хоч і втомлена, посмішка. — Ми викрадемо корабель.

Посмішка з'явилася. Надія спалахнула. Але надія — це лише початок. Робота тільки починається.

Надія, як виявилося, пахла іржею, холодною сталлю та озоном.

Корабель "Загублена Зірка" був не просто старим. Він був реліквією. Його корпус був побитий мікрометеоритами, фарба давно злізла, а ілюмінатори були тьмяними від космічного пилу. Він був іржавим привидом, забутим на кладовищі станції. Але в його потворності була обіцянка свободи.

— Викрасти корабель, — повторила Астрід, і в її голосі не було ні ентузіазму, ні сумніву. Лише прагматична оцінка. — Добре. З чого почнемо? Я не бачу тут ані відкритого трапа, ані запрошення на борт.

Вона мала рацію. Посадковий трап був опущений лише на метр, а потім заклинив, завмерши під дивним кутом.

— Механізм заклинило від часу, — сказав Люціан, підійшовши ближче. — Але це корабель класу "Титан". Я вивчав їхні схеми. Аварійний замок рампи знаходиться тут.

Він вказав на невелику, ледь помітну панель біля основи трапа. Астрід підійшла, оглянула її своїм професійним поглядом. — Живлення немає. Уся станція знеструмлена на цьому рівні, окрім аварійного освітлення. Потрібен зовнішній імпульс.

Вона знову дістала свій розрядник. — Відійди. Цього разу буде голосно.

— Ні, — зупинив її Люціан. — Не можна. Звук вибуху на цьому рівні... Це як сигнальна ракета. Вони зрозуміють, що ми тут. Потрібно зробити це тихо.

Він озирнувся, його погляд ковзав по горах сміття. А потім він побачив те, що шукав — довгий, товстий силовий кабель, що вів від одного зі старих пресів до розподільного щитка. — Допоможи мені, — кинув він.

Разом, напружуючись, вони потягли важкий кабель. Він був важким і неповоротким. Астрід, не вагаючись, своїм інструментом розрізала товсту ізоляцію на кінці, оголюючи мідні жили. Люціан тим часом відкрив аварійну панель на кораблі.

— Я замкну контакти, — сказала Астрід. — Але імпульс буде нестабільним. У тебе буде лише кілька секунд, щоб активувати механізм.

— Мені вистачить, — відповів він.

Вона притисла оголені дроти до контактів. Посипалися іскри. Люціан, не гаючи ні секунди, натиснув потрібну комбінацію на панелі. Почулося гучне, скреготливе виття металу, і старий трап здригнувся, а потім повільно, неохоче, опустився на підлогу до кінця.