Переможець платить двічі

Розділ 1. Переможець платить двічі

П'ятничний вечір у пивній «У Сьомена» — це особлива мікроекосистема. Тут пахне хмелем, старими образами і нездійсненними мріями дартсменів-аматорів. Мішень на стіні давно звикла до того, що в неї летить усіляке — дротики, гідність гравців, залишки самооцінки.

Сьогодні, однак, трапилося щось надзвичайне. Всесвіт дав збій.

Головний герой — назвемо його просто Він — вперше за незліченні тижні виграв. У Діби. І у Доби. В обох одразу. У дартс.

Діба і Доба — два колоритні дідки, яких природа, схоже, ліпила під кальку зі Стадлера і Уолдорфа з Маппет-шоу. Ті самі хитро примружені очі, та сама манера коментувати чужі кидки з балкону переваги, те саме коронне хмикання, що означає одночасно все — і «непогано», і «могло бути гірше», і «але ти все одно невдаха». Вони програвали рідко. А обидва відразу — це, здається, взагалі вперше від часів розпаду Радянського Союзу.

Він стояв із дротиком у руці й дивився на результат. Результат не брехав.

І тут сталося жахливе.

Ноги самі понесли його до стійки. Руки самі дістали гаманець. Рот сам сказав барменові: «Три пива, будь ласка».

Мозок у цей момент, судячи з усього, вийшов покурити і не повернувся.

Поставивши три запітнілих склянки перед Дібою, Добою і собою, Він лише потім усвідомив масштаб того, що сталося. Тими, хто програв, були вони. Він щойно пригостив власних жертв. Рефлекс, вироблений роками систематичних поразок, спрацював бездоганно — як автопілот у літаку, який давно летить не туди, але робить це із завидною стабільністю.

Діба відхлебнув пива — чужого, тобто свого, тобто формально мали б пригощати його, але якось вийшло інакше — і промовив із виглядом патріарха, що роздає мудрість із гори:

— Приємно, що ти так поважаєш суперника. Знаєш... я міг би дечому тебе навчити. Щодо жінок.

Він поставив склянку.

Пауза була промовистою.

Щодо жінок. Діба. Який тридцять років одружений на одній Сарі. Який працює в колективі, де жінок приблизно стільки ж, скільки на підводному човні. Діба, чий досвід спілкування з протилежною статтю, мабуть, вичерпується Сарою, її сестрою на новорічних святах і, можливо, касиркою в супермаркеті.

Наш же герой, між іншим, виріс в оточенні трьох сестер — тобто змалку пройшов курс виживання в умовах постійної жіночої більшості. Був одружений двічі, тобто мав не просто досвід, а розширену версію з доповненнями та патчами. Працював у колективі, де половина співробітників — прекрасна стать, а друга половина, як він сам одного разу сформулював із утомою бувалого, теж жінки.

Він ввічливо озвучив сумнів у компетентності наставника.

Діба не збентежився. Діба взагалі, здається, фізично не вмів бентежитися — це у них із Добою, схоже, було вродженим.

— Слухай, — сказав він, піднявши палець із виглядом людини, якій щойно явилося одкровення, — якщо моя порада виявиться слушною — три четверги пригощаєш нас пивом. І щоразу вітаєшся з нами ось так...

Далі пішла демонстрація привітання в дусі французького маркіза зі старого кіно — з уявним капелюхом, поклоном і такою амплітудою жесту, що Доба ледь не отримав ліктем по вуху.

Він дивився на це і думав.

Думав про те, що, схоже, виграш у дартс — це просто інша форма програшу, до якої він раніше не додумувався.

Діба і Доба почали розповідати — не хором, звичайно, бо хором у них виходило хіба що лякати випадкових гостей, а зараз був не той випадок. Вони доповнювали одне одного неспішно, як два коти, що ділять один підвіконник і одну історію: один почне фразу, інший закінчить, і незрозуміло, хто з них узагалі пам'ятає, чия це була думка спочатку.

Давно, у якесь невизначене тоді, до них заявився Жора.

Жора був дослідником — у тому особливому сенсі, який передбачає блокнот, окуляри і абсолютну впевненість, що всесвіт можна систематизувати, якщо добре постаратися. Він вивчав відьом. Науково. З ентузіазмом людини, яка не цілком розуміє, в що вплутується, але дуже хоче написати про це статтю.

Правда, спочатку виникла методологічна незручність: вчитися у відьом особливо нічому. Не тому що вони жадібні — просто більшість їхніх здібностей з'явилася від народження, як колір очей або схильність до сарказму. Решта розкрилася сама, якогось випадкового вівторка, без попередження і без програми курсу. Жодних підручників, жодних сертифікатів, жодного підвищення кваліфікації. Жора був дещо спантеличений.

Але він знайшов свій кут.

Жора вирішив вивчати, як із ними по-доброму спілкуватися, щоб підзаряджатися їхньою особливою силою. Тут, на жаль — і Діба, і Доба підкреслили це з легкою усмішкою — йшлося не про секс. Зовсім. Жора, судячи з усього, і сам був цим трохи засмучений, але вигляду не показував і продовжував робити нотатки.

Справа в іншому. У відьом є одна чудова і цілком практична властивість: з часом навколо них збираються предмети сили. Просто збираються — як пил на полицях, тільки корисніше. Камінчик звідси, перстень звідти, якась тріска з історією. Коли відьма в доброму настрої — а це, зауважимо, стан, який краще не злякати недолугим словом — вона може таким предметом поділитися. І це, казали сестри, і приємно, і відчутно корисно. Щось змінюється. Жора перевіряв. Жора фіксував. Жора був задоволений.