Глава 16 День великого терору

Ранок наступного дня імператорський палац зустрів не тишею, а ледь стримуваною панікою. Подейкували, що навіть стародавні духи предків у родовому склепі здригнулися від передчуття катастрофи.

Причина паніки мирно снідала в Малій залі. Вікторія Арден — тепер уже офіційна кронпринцеса імперії Драконарів — сиділа за розкішним мармуровим столом у повному бойовому спорядженні. Похмура, з темними колами під очима після безсонної ночі, вона випромінювала таку концентрацію чистої образи та злості, що свічки на столі здавалися наляканими. У її руках із доволі підозрілим звуком хрустіли смажені тости, а погляд золотих очей міг би пропалити стіну наскрізь.

Договір. Три роки. «Технічний збій системи».

Кожне слово Каела, кинуте вранці перед тим, як він сховався за своєю залізною бронею самодисципліни, шкребло її зсередини. Висловити все, що вона думає про цього самозакоханого дракона, який зник на військову раду ще до світанку, особисто поки не вдавалося, тож Віка вирішила відігратися на всій імперії.

Першою жертвою палацового терору стала леді Селеста. Головна розпорядниця покоїв з'явилася в залі з ідеальною поставою й стосом паперів, щоб узгодити меню на вечірній прийом.

— Ваша Високосте, вітаю з початком нового дня. — Леді Селеста спробувала вичавити з себе привітну посмішку. — Сьогодні ми маємо затвердити...

— Меню скасовано, — холодно кинула Вікторія, не відриваючи погляду від тоста. — Відсьогодні в імператорському палаці офіційно вводиться день смаженої картоплі з часником.

— Але ж... — Селеста поперхнулася повітрям. — Прибудуть послідовники південних королівств! Вони не їдять часнику!

— Тим краще для них, зекономлять на харчах для імперії, — відрізала Віка, різко відсуваючи тарілку. — Якщо хтось почне скаржитися — особисто прив'яжу до стовпа на подвір'ї… Наступне: ваші дурні шовкові занавіски в східному крилі заважають мені дихати. Я наказала слугам зняти їх і повісити там чорні матраци.

— Чорні... що?! — очі Селести ледь не випали з орбіт.

— Що чули, дорога ви моя гарбузова цвіле… А тепер ідіть, не псуйте мені апетит.

Селеста зблідла, розвернулася на каблуках і вилетіла із зали з таким виглядом, ніби її щойно облили гарячою смолою.

Початок дня видався на славу.

Але Вікторія на цьому не зупинилася.

Обідня пора принесла справжній хаос для чоловічої половини двору. Проходячи повз тренувальну залу, де міністр фінансів і двоє радників обговорювали податкові реформи, нова кронпринцеса лагідно зазирнула всередину, тримаючи в руках розкішну золоту вазу, яку вона «випадково» знайшла в коридорі.

— Ой, яка прикрість, панове, — сонечком посміхнулася вона, відпустивши вазу просто на мармурову підлогу.

Дорогоцінний антикваріат розлетівся на тисячі блискучих уламків.

— Існування — така крихка річ. Як ваші бюджети, якщо ви продовжите підвищувати податки на контрабанду... чого це я, тьху, обмовилася — чесних торговців…

Міністр фінансів осів на лаву, тримаючись за серце.

— Гарного вам дня, панове!

Кульмінацією дня став візит Люціана. Кузен імператора, дізнавшись про ранковий розгром у східному крилі, вирішив виявити «благородство» і завітав до бібліотеки, де Віка нібито читала стародавні манускрипти.

— Дорога моя кузино, — розгорнувши свою розкішну усмішку, промовив Люціан. — Я чув, ранок у вас не задався. Каел знову щось викинув?.. Якщо ваш шлюбний контракт обтяжує вас... знайте, я завжди можу допомогти знайти вихід.

Вікторія повільно підняла голову від книги. Її бурштинові очі блиснули небезпечним, холодним світлом. Вона закрила фоліант із таким звуком, ніби забивала цвях у кришку труни.

— Любий Люціане, — лагідно й солодко відповіла вона, підводячись із крісла й роблячи крок до нього. — Мій шлюбний контракт — це моя особиста проблема… Якщо ти ще раз зайдеш без стуку зі своїм тупим виразом обличчя, я особисто знайду твого «слугу-невидимку» і змушу його з'їсти всі твої магічні сувої на сніданок.

Люціан здригнувся під цим поглядом, зробив крок назад і пробурмотів щось невиразне про невідкладні державні справи, швидко ретирувавшись.

До вечора палац завмер у жахливому мовчанні. Слуги ледь не почали ховатися від неї під ліжками, міністри писали заповіти, а леді Селеста пила заспокійливе літрами.

Пізно ввечері Каел нарешті повернувся до свого кабінету — втомлений, із темними тінями під золотими очима. Готовий до чергової порції холодного сарказму, він виявив, що двері його спальні зачинені зсередини на всі шість магічних замків, а на ручці висить записка:

«Усі претензії, контракти та технічні збої відправляйте за адресою найближчого драконячого болота. Наступного разу, коли захочеш побути тупим чурбаном, спи з мітлою в руках, два метри нижче рівня моря».

Каел важко притулився чолом до холодного дерева дверей, гірко й безрадісно усвідомлюючи: його бездоганний план на майбутнє щойно отримав найжорстокіший вирок.