Глава 14 І жили вони… до першого порушення

Родовий храм Драконарів був висічений глибоко в серці скелі, де тисячоліттями спала первинна лава імперії. Тут не було місця світлу факелів чи кричущій розкоші бальних зал. Лише грубий чорний базальт, високі склепіння, що губили в тіні свої верхівки, і величезне коло з давніми рунами, висіченими просто в підлозі. У центрі цього кола повітря вічно мерехтіло від сухого, нестерпного спека.

Згідно із сакральними ритуалами драконів, шлюб був не просто папером чи політичним союзом — це була магічна зварка двох стихій, двох сутностей — кривава печать, яка прив'язувала душу васала до вогнища володаря або ж, у випадку рівних, перетворювала їх на єдину руйнівну силу.

На Вікторії красувалася сукня з темного матового шовку, що нагадувала застиглу лаву, а на шиї важко лежав відновлений і холодний імператорський артефакт. У храмі панувала тиша, порушувана лише глухим потріскуванням прихованого під підлогою полум'я. На церемонії були присутні лише найближчі: імператор Валеріан — монументальний і крижаний, імператриця Серафіна із замкненою витонченою посмішкою та Люціан, який ховав роздратування за маскою байдужості.

Каел чекав на неї в центрі рунного кола. Його парадний мундир був розстебнутий на верхній ґудзик, а в золотих очах горіло те саме небезпечне, первозданне полум'я, яке колись лякало увесь двір.

Коли Вікторія ступила на чорний базальт, руни під її ногами спалахнули яскравим криваво-золотим світлом. Магічне повітря навколо них почало згущуватися, перетворюючись на важкий озоновий купол.

Верховний жрець роду, старий дракон із затуманеним поглядом і випаленим голосом, підняв руки, і під склепінням храму залунала стародавня гортанна мова імперії. Настав час сакральних клятв і ритуалу, який не залишав права на помилку.

Каел зробив крок назустріч, скорочуючи відстань до мінімуму. Його погляд був повністю прикутий до неї. Дотримуючись тисячолітнього канону, він мав зафіксувати зв'язок на кожному рівні буття своєї обраниці. Він схилив голову, і його гарячі губи торкнулися її чола.

— Ти мій розум, — пролунав його голос, низький і владний, від якого затремтіли стіни храму, а стародавні руни спалахнули з новою силою.

— Ти моє серце.

Каел опустився трохи нижче, притискаючись губами до тканини на грудях, просто над серцем, що шалено калатало.

— Моя підтримка.

Він підняв її руки, розкрив долоні й торкнувся їх своїми губами, опечатуючи союз. Опустившись на одне коліно на холодний камінь, Каел притулився чолом і губами до її живота крізь темний шовк сукні.

— Лоно мого сина...

І врешті-решт, опустившись на обидва коліна на чорний базальт просто перед нею, він схилив голову до її ніг, визнаючи її силу й схиляючись перед її дикою, нестримною волею.

— Моя невід'ємна частина.

Зала затамувала подих. Для імператорського двору це був пік пафосу, абсолютна демонстрація підкорення стихії та легітимізації союзу. Але тієї ж секунди, коли Каел торкнувся її ніг, сталося те, чого ніхто у світі не зміг би пояснити.

Навколо них на долю секунди виник магічний вихор — невидиме, тонке кільце просторового зсуву. Натовп не помітив нічого, окрім легкого подиху вітру. Проте Вікторія, яка стояла в самому епіцентрі, чітко відчула: у лілуватому світлі рун простір на мить тріснув, і з глибини цього вихору повіяло чимось холодним, мертвим і абсолютно стороннім, ніби чужий погляд з іншого виміру пройшов крізь їхні душі, зафіксувавши цей момент на космічних вагах.

Вихор згас так само швидко, як і з'явився. Ні імператор, ні його дружина, ні племінник не здригнулися. Каел піднявся з колін, його очі знову зустрілися з її бурштиновим поглядом.

— Ти відчула це? — ледь чутно прошепотів він.

Він помітив, як вона на мить застигла, і його рука міцно стиснула її зап'ястя, передаючи живий, палючий імпульс. Плавний рух притягнув її ближче до нього для фінального поцілунку під гуркіт стародавніх печатей.

— Так, — ще тихіше видихнула Вікторія, відчуваючи, як татуювання на стопі палає. — Нам щойно дали зрозуміти, що ми втягнуті в якусь набагато більшу гру, ніж просте шалене весілля.

Відступати вже було пізно.

Вона зробила крок уперед — ближче, ніж дозволяв найсуворіший придворний етикет. Її бурштинові очі дивно й хижо блиснули у світлі рун. Зробивши те, чого ніхто — ні старійшини, ні сам імператор — ніяк не очікував від звичайної дівчини в момент сакральної присяги, вона порушила канон. Але порушила так, що перевершити це було неможливо.

Віка повільно піднялася навшпиньки, досягаючи його висоти, і торкнулася губами його чола там, де під шкірою зрадницьки пульсувала думка.

— Ти мій занадто розумний головний біль, — пролунав її тихий, зухвалий голос, що прорізав тишу храму.

Не даючи йому оговтатися, вона опустила погляд і притиснулася губами до його широких грудей, відчуваючи, як під тонкою тканиною мундира шалено б'ється важке драконяче серце.

— Ти моє непереборне лихо.

Вона м'яко перехопила його великі гарячі долоні своїми пальцями й легко торкнулася губами його зап'ясть — туди, де сходилися жили й сила.

— Моя небезпечна опора.

Вікторія повільно опустилася на коліна просто на холодний базальт перед ним. Вона торкнулася чолом і губами його живота, де ховався той самий дикий вогонь його сутності.