Глава 3 Майстерність дипломатії

Наступивши на власну гордість, Віка таки одягнула поданий їй Каелом халат: темно-сірий, важкий, із імператорським гербом на спині. Він пахнув димом, шкірою і чимось гірким — ним. Вікторія запахнула поли й кинула на принца погляд, від якого інші вже згоріли б на місці.

— Ведіть, Вашість. — Босі ноги ступили на холодну плитку. — Поки я не передумала і не вирішила втопитися в цій золотій діжці.

Каел навіть бровою не повів. Він зробив крок до неї — і перш ніж Вікторія встигла збагнути, що відбувається, підхопив її однією рукою під коліна, а другою — за спину, піднімаючи з підлоги так легко, ніби вона важила не більше мокрого рушника.

— Ей! — вона миттєво забилася в його руках. — У тебе мізки м'язами заплили?! Постав мене!

— Ти боса, мокра і досі пахнеш димом та імперською панікою, — спокійно відповів Каел, уже крокуючи коридором. — Я не збираюся слухати, як ти чхаєш до ранку.

— Я можу йти сама!

Вікторія спробувала вивернутися, але його руки були як сталеві обручі. Вона лише сильніше притиснулася грудьми до його мундира і злобно пирхнула:

— Кров у голову вдарила?.. Відпусти, кажу! Далі я за себе не ручаюся.

— Спробуй, — сухо кинув він, навіть не сповільнюючи кроку. — Тільки попереджаю: впадеш — ловити не буду.

— Садист.

— Злодійка.

— Ящірка переросла!

— Мавпа прямоходяча.

Від останніх слів Вікторія аж задихнулася від люті і все-таки вп'ялася зубами йому в ключицю. Не сильно — скоріше зі злості, ніж зі справжнім наміром відірвати шматок. Каел навіть кроку не збив. Лише ледь помітно смикнув щелепою.

— Смачно? — запитав він рівним голосом.

— Гірко і противно, — пробурмотіла вона йому в комір, так і не розтискаючи зубів. — Як і весь ти.

Коридори східного крила були порожніми й тихими. Єдиними звуками залишалися його важкі кроки і мокре шльопання халата об його стегно. Вікторія швидко зрозуміла, що вириватися марно, і просто звисла в нього на руках, навмисне стаючи якомога важчою й незручнішою.

Згодом її погляд зачепився за важкі двері з темного дерева. Каел навіть не звільнив руки — просто торкнувся дверей ліктем. Замок клацнув сам, і стулки відчинилися.

Кабінет був саме таким, яким Вікторія його уявляла: високі стелажі під стелю, карта імперії на всю стіну, важкий стіл із чорного дерева і жодного — дійсно жодного — зайвого предмета. Пахло старим пергаментом, воском і слабким димом. Клята помісь педантності й перфекціонізму.

— Сідай, — кинув Каел, підходячи до столу.

— То відпусти мене, пришелепкуватий...

Він повільно опустив на неї очі.

Каел повільно опустив її на підлогу. Босі ступні Вікторії торкнулися хутряного килима, і вона інстинктивно стала навшпиньки, ніби досі шукала опору, якої під ногами не було.

— Сідай, Вікторіє.

Вона сіла. Не тому, що злякалася: стояти босоніж перед двометровим драконом у його ж лігві здавалося якоюсь особливою формою самогубства.

Каел простягнув руку над столом. Повітря над долонею здригнулося, спалахнуло золотим світлом — і на чорному дереві з'явився довгий сувій. Пергамент був теплим, ніби живим, і сам розгорнувся рівно посередині.

Вікторія підозріло покосилася на сувій, потім на нього і обережно підтягнула пергамент ближче. Перші рядки були відносно нормальними: імена, титули, дата церемонії...

Пункт 19. У перший місяць шлюбу подружжя зобов'язане проводити кожну ніч у безпосередній близькості (відстань — не більше одного крила).

Вікторія повільно підняла голову.

— «Відстань не більше одного крила», — повторила вона мертвим голосом. — Це скільки?

— Стандартний розмір драконячого крила, притаманний представникам імператорської родини, у середньому становить три метри.

— Ніколи не замислювався щодо обрізання?

Каел стояв, спершись стегном об стіл, і спостерігав за нею з нечитабельним виразом обличчя.

— Це стандартний шлюбний договір імператорської сім'ї.

— Стандартний?! — голос Вікторії пішов угору. — Тут написано, що я мушу спати з тобою в одному ліжку! Кожну ніч! Перший місяць!

— Хіба це не ваш звичай? — Каел спокійно кивнув на сувій. — Читай далі.

Пункт 21. Після першого місяця подружжя зобов'язане проживати в одних покоях протягом усього шлюбу. Окремі ліжка допускаються. Роздільне проживання — лише у випадку хвороби або війни.

Пункт 25. У разі спроби втечі дружини чоловік має право застосувати магічне маркування для її повернення.

Вікторія швидко пробігла очима нижче і раптом різко відштовхнула пергамент від себе, ніби він її вкусив.

— Ні... Ні-ні-ні. Я згодна на храм, на корону, навіть на те, щоб мене називали «Ваша Високосте», але спати з тобою в одному ліжку — це вже занадто!

Вона схопилася на ноги. Халат розхристався, мокре волосся липло до щік, очі горіли чистим божевіллям.