Розділ 17

Околиці села Ніваль

Роналд особисто переконався, що його дружина поїхала в замок. І лише потім зміг спокійно зітхнути.

— Які будуть подальші вказівки? — лорд Монуа безсоромно ховався від палючого сонця в тіні кволих фруктових дерев, поки люди герцога записували імена добровольців і заганяли їх у віз.

— Дотримуємося плану, — сухо відповів Роналд, розвернувся і, піднявши пилюку, пішов у бік загального галасу.

— Такі ми мали рацію. Це справа рук леді Маргмері, Тамаш не відставав. Зірвавши з дерева яблуко, він наздогнав друга і з хрускотом відкусив шматок кислого плоду.

— Не схоже на стару, — озвався герцог. — Вона б не зробила цього без вигоди для себе.

— Леді Етьєн могла її неправильно зрозуміти, — припустив радник. — Чи мало що мала на увазі карга під словом «дружба»?

— Це ймовірніше, ніж те, що графиня вирішила допомогти просто так, — погодився Роналд.

— Може, ми про неї чогось не знаємо? — Ризикнув припустити Тамаш.

А його друг і пан тихо засміявся:

— Повір, про графиню ми знаємо достатньо. Цій змії давно варто було відрубати голову. Але щось щоразу сокира тупиться перед ударом.

***

Вечір. Покої герцогині

Аліна Невська/Леді Етьєн

— Що ви сьогодні влаштували? — Роналд рвав і метав.

Він хвилину тому увірвався в мою нову кімнату і буквально риком наказав служницям вийти геть. Досвідчена покоївка лише вклонилася та поспішила на вихід. А ось Лана зблідла, пискнула і бігом кинулася геть, кинувши на мене погляд, сповнений розгубленості.

Але я була спокійна. Навіть хотілося посміхнутися герцогу в обличчя, але доводилося себе стримувати.

— Це що ви влаштували, любий чоловік? — холодно запитала я, ступивши йому назустріч. У пам'яті все ще були свіжі події у селі та прохання Лани. — Мобілізація простого народу?! Вам так і хочеться занурити руки по лікоть у кров безневинних!

— Пред'явіть це своєму батькові! — герцог навис наді мною, важко дихаючи і блискаючи очима.

Ми стояли в центрі кімнати, у відчинені вікна раз у раз вривався прохолодний літній вітер, торкаючись оголених плечей. Але мені було спекотно.

Від емоцій, від тієї сили, що я зараз відчувала. Спекотно від погляду чоловіка, що стояв так близько.

— Моєму батькові? — голос задзвенів, я стиснула кулаки, намагаючись зберегти хоча б трохи спокою. І безстрашно зустрілася поглядом із хижаком: — Але це ваші люди, а не його. Це ви несете за них відповідальність перед їхніми сім'ями та богами. Як і я. Не можна примушувати їх. Не можна шантажувати, що добровольці зможуть прогодувати свої сім'ї. Що робити іншим? Тим, хто не має в сім'ї чоловіків і юнаків, які годяться для такого завдання? Їм померти з голоду цієї зими? Зерна леді Маргмері не вистачить, щоби прогодувати всіх голодуючих!

Останні слова виплеснулися з мене отрутою. Я чула, що обіцяє народові людина герцога. І від цього мурашки бігли по руках.

— Вони переживуть цю зиму! — різко відповів Роналд, дивлячись на мене зверху вниз. — Я про це подбаю. Виживуть навіть ті, хто піде під мої прапори.

— Ви можете гарантувати, що жоден із добровольців не загине у Мертвих землях? — фиркнула я, вже маючи уявлення про те, що ховається за такими чудовими горами, які можна було побачити з вікон замку.

Прямо за ними розстилалася випалена пустеля, населена найдикішими і найнебезпечнішими істотами, яких тільки можна собі уявити. Таких навіть сучасною зброєю мого світу не всіх знищити вдасться. Не те що мечами та магією!

— Так, — видихнув він. — Вони всі виживуть! Тому що жоден із новобранців не вирушить у Мертві землі!

Мене приголомшило цими словами. 

— Що ви так дивитесь на мене? — роздратовано поцікавився герцог, сіпнувшись. — Чи ви думали, що я поведу з собою тих, хто тільки поміняв вила на меч? Вони будуть марними в поході!

— Тоді для чого ви влаштували цю виставу? — Розгублено запитала я, різко розгубивши весь запал. — Ви зірвалися в ніч, зібрали стільки людей.

Герцог повільно заплющив очі, набрав повітря в легені, а потім знову глянув на мене. Так важко, так пронизливо, що в мене всередині щось стиснулося.

— Так, я зібрав людей. Тих людей, які пройдуть гідне навчання перед тим, як погодяться піти в бій. Але вони під моїми прапорами. Саме цього бажав ваш батько. Не варто недооцінювати його величність. Шпигуни короля скрізь, — сказав він. Підняв руку і накрутив на палець вільний локон біля мого обличчя. Помовчав мить, розглядаючи його, а потім додав, зазирнувши у вічі. — Настільки скрізь, що один із них, можливо, ви.

— Я?! — тільки й змогла видихнути у відповідь. Злість знову завирувала вогнем у грудях. — Серйозно?!

— Ви дуже легко оговталися від хвороби, Адель, — у його голосі не було жодної емоції, але, незважаючи на це, мені стало страшно та холодно. — Дуже багато знаєте. Забагато хочете. Це підозріло.

Я прикусила язик, дивлячись на людину, яка прямо повідомляла про те, що підозрює мене в шпигунстві.