Глава 1

Лорд Роналд Етьєн

Часта загону, відправленого в Мертві землі, все ще тяглася десь позаду, залишившись під командуванням капітана Хольдеріка. Вони відставали на кілька днів шляху і мали чекати наступного наказу далеко від поселень. Роналд вирвався вперед, взявши з собою кількох воїнів. Герцог мчав додому, не шкодуючи коней. Змінив скакунів на переправах вже кілька разів. Аби тільки встигнути.

Лист, який дійшов до лорда Етьєна з трагічним запізненням, вибив його з рівноваги. У землях, де довгі роки панували мир та процвітання, зараз творилося справжнє божевілля.

Не інакше як боги розгнівалися на простих смертних. Але навіть у богів має бути совість. Не можна так знущатися над невинними.

Роналд не знав, що робитиме, коли повернеться. Але відчував, що потрібний своїм людям. Що повинен їм допомогти і з червоною смертю, і з тиранією короля. Якщо буде потрібно, чоловік піде війною на самих богів. Особисто стане проти всього пантеону, але припинить страждання свого народу. Саме що свого.

Перші дзвіночки того, що послання від Тамаша виявилося помилковим, нагнали чоловіка в момент проїзду через одне із селищ. Об'їхати його було неможливо, і Роналд ризикнув. Наказав своїм людям закрити обличчя і поспішав уперед трактом.

Мешканці не сиділи вдома. Не ховалися від червоної смерті. Вони займалися своїми справами, проводжали зацікавленими поглядами вершників і поспішно поверталися до турбот, коли воїни проносилися повз.

Відповідь на це питання Роналд отримав лише через кілька годин, коли його кінь стрімголов проскочив відчинені ворота замку, а над головою вибухнули виттям труби. Зстрибнувши з коня, герцог поспішив у замок. А вже в коридорі був перехоплений тим, хто надіслав йому тривожне послання.

— З поверненням! — Тамаш кинувся йому навперейми, ніби намагаючись затримати. — Не думав, що ти порушиш наказ короля і повернешся.

— Мабуть, ти мене погано знаєш, — дуже різко відповів Роналд. Слова друга його зачепили.

Невже лорд Монуа міг думати, що, дізнавшись про указ короля, герцог залишиться чекати в Мертвих землях?!

— Доповідай, — Роналд намагався взяти себе в руки. — Ти писав про...

— Все вже гаразд, — перебив його Тамаш і запропонував пройтись. Погляд герцога зачепився за те, що рука його радника і друга тремтить.

— Не схоже, — лорд Етьєн насупився. — Доповідай.

— Ти з дороги, — продовжував ходити колами той. — Тобі варто відпочити, прийти до тями. Єдине, що можу зараз сказати: червона смерть відступила.

Роналд не зміг приховати подиву.

Так швидко? Червона смерть ніколи не йшла спішно, ніби тікаючи від ще більшої напасті. І нехай сам Роналд не застав жодної епідемії, він знав про три випадка червоної смерті, що трапилися в минулому. Вони знищували цілі міста, викошували села, залишали землю порожньою і неживою на довгі десятиліття, доки не знаходились ті, хто готовий був ризикнути всім і оселитися на мiсцях смерті.

— Лорд Монуа, я наказую вам розповісти все, — голос Роналда розсік повітря батогом. Герцог Етьєнський не збирався чекати, марнувати час. Він не для того гнав своїх людей і залишив улюбленого коня на одній із переправ, щоб вислуховувати хитромудрі фрази від свого радника.

Тамаш зітхнув, провів п'ятірнею по волоссю.

— Давно ти так не звертався до мене. Добре, але давай хоч би не в коридорі.

Роналд кивнув, ступив слідом за другом. І тільки сильнiше напружився, відзначаючи, що Тамаш звернув у прохід для слуг, не скориставшись звичним шляхом.

Лорд Монуа заговорив, варто було їм переступити поріг найближчого порожнього приміщення, яким виявився невеликий трофейний зал у північній частині замку.

Тамаш говорив швидко, сухо викладаючи факти. Роналд завмер, примружився, прислухаючись до слів. І сам не помітив, як рука лягла на рукоятку меча. Тільки скрип рукавиці, коли пальці стиснулися на рукояті, привів його до тями.

— Ми недооцінили твою дружину, — поставив крапку в розповіді Тамаш. — І це я ще не розказав, що вона зробила, як тільки ти виїхав за ворота.

— Це зачекає, — герцог Етьєнський відмахнувся від цього, як вiд чогось несуттєвого. — Де зараз леді Адель? Вона не постраждала?

— Ні, — лорд Монуа затнувся. І це теж не сховалося від чіпкої уваги Роналда. — З її світлістю все гаразд.

— Що ти приховуєш? — спитав Роналд.

Тамаш подивився на друга і…

— Мені шкода, друже. Леді Мелані мертва. І не від червоної смерті. Її жорстко вбили у її покоях.

На мить Роналду здалося, що стіни здригнулися. Він надто виразно почув брязкіт розставлених по периметру латних обладунків, вловив вібрацію через товсту підошву чобіт. Але з наступним зітханням все прийшло в норму. Насправді світ навіть не колихнувся після цієї новини. Миру було однаково.

— Як це відбулося? — Роналду важко вдалося стримати гіркоту і розчарування, які викликала в ньому ця звістка.

Але пам'ять стримати не вдалося.

Тонкою чергою спогадів промайнув той рік, що леді Мелані проживала в його замку. Все почалося з листа від її дядечка, у якого дівчина тоді гостювала вже понад рік. Лорд Гаспен благав герцога Етьєнського дати притулок на час його племінниці, поки їй не буде знайдено постійний будинок. У тому листі повідомлялося, що вже кілька місяців для Мелані підшукується наречений, проте становище сім'ї настільки хитке, що ще один голодний рот можуть і не прогодувати.