Глава 14. Смак гіркого меду

Повернення до замку здавалося маленькою перемогою. Навіть важке повітря коридорів тепер сприймалося інакше — після крижаної тиші площі мої покої здавалися майже затишними. Алістер залишив мене біля дверей, лише коротко кивнувши на прощання, але його погляд ще довго палив мені спину.

— Ваша Високосте, ви жива! — Роза сплеснула руками, коли я переступила поріг. — Я так молилася! Дивіться, слуги вже принесли ті самі яблука, які ви купили на ринку. Сказали, що Імператор наказав негайно їх помити й подати вам.

На срібному таці справді лежали ті самі яблука — великі, темно-червоні, майже чорні в сутінках кімнати. Вони виблискували в світлі свічок, і їхній аромат — солодкий, з нотками меду та хвої — заповнив усю кімнату.

Я відчула, як від голоду та втоми в мене паморочиться в голові. Весь день я нічого не їла, тримаючи обличчя перед натовпом.

— Вони пахнуть чудово, — прошепотіла я, підходячи до столу.

Я взяла найбільше яблуко. Його шкірка була холодною і гладенькою. Я вже піднесла його до губ, готова відчути солодкий сік, як раптом зупинилася. Щось було не так. Я звикла до тонких ароматів південних садів, де кожен сорт мав свій відтінок. Ці яблука мали пахнути снігом і медом, як казав Алістер.

Але під цим солодким флером пробивався ледь помітний, гострий запах... мигдалю. Гіркого мигдалю.

В нашому королівстві так пахла «сльоза пустелі» — отрута, що паралізує серце за лічені хвилини.

— Розо, чекай! — я різко відсмикнула руку, коли служниця вже тягнулася до іншого плоду.

— Що таке, пані? — вона здивовано подивилася на мене.

Я не відповіла. Моє серце калатало десь у горлі. Невже Алістер? Невже всі ці слова про захист і "мою Імператрицю" були лише виставою, щоб приспати мою пильність перед тим, як позбутися непотрібної принцеси?

Я поклала яблуко назад на тацю і взяла ніж, яким Селена нещодавно різала м'ясо. Я розрізала плід навпіл. Серцевина яблука була не білою, а дивного, жовтуватого кольору, і з неї сочилася липка рідина.

— О боги... — Роза закрила рот рукою, зрозумівши мою підозру.

В цей момент двері, що з'єднували наші покої — ті самі, шкіряні — розчинилися. Алістер увійшов без стуку, він уже встиг зняти каптан і залишився в одній сорочці.

— Селено, я забув сказати... — він зупинився, побачивши мою блідість і розрізане яблуко в моїх руках. — Що сталося? Чому ви не їсте?

Я подивилася на нього з ненавистю, якої не відчувала навіть у день полону.

— Ви дуже витончено граєте, Алістере, — мій голос тремтів від люті. — Ви захищаєте мене від каменів на площі, щоб потім пригостити отрутою у власній спальні? Це і є ваша північна гостинність?

Він насупився, зробивши крок до столу. Його очі звузилися, коли він вловив запах, що йшов від таці.

— Про що ви говорите? — він простягнув руку до яблука, але я відштовхнула його руку ножем.

— Не чіпайте! Вони отруєні «сльозою пустелі». Ви ж цього хотіли, правда? Щоб я померла «випадково», від туги за домом чи слабкого здоров'я?

Алістер завмер. Його обличчя миттєво перетворилося на маску з криги, страшнішу за будь-який мороз. Він не став виправдовуватися. Він просто взяв одне з яблук, те, яке я ще не розрізала, і провів над ним рукою. З його пальців полинуло світле сяйво, яке, торкнувшись яблука, перетворила фрукт на гнилий чорний плід.

— Ваша правда. Тут є отрута, — тихо промовив він.

У кімнаті запала мертва тиша. Алістер повільно повернувся до мене. Його погляд був наповнений такою люттю, що мені захотілося втиснутися в стіну. Але ця лють була спрямована не на мене.

— Я не віддавав наказу приносити вам фрукти, Селено, — сказав він низьким, небезпечним голосом. — Я хотів спуститися до льоху разом з вами пізніше.

Він підійшов до дверей і з силою вдарив у них кулаком, викликаючи варту.

— Елізо! — проричав він так, що шибки задзвеніли. — Кличте мою сестру. Зараз же!

Я стояла біля столу, дивлячись на мертву пташку, і розуміла: весілля ще не відбулося, а полювання на мене вже розпочато. І, здається, мій єдиний шанс вижити в цьому домі — це людина, яку я вважала своїм головним ворогом.