Глава 13. Крижана тиша площі

Селена

Ранок зустрів мене не лагідним південним сонцем, а низьким, свинцево-сірим небосхилом, що, здавалося, лежав прямо на гострих гранітних шпилях замку, намагаючись задушити цитадель у своїх холодних обіймах. Повітря в кімнаті було настільки свіжим, що з рота вилітала легка пара. Я прокинулася від різкого, безцеремонного стуку в головні двері — не ті, оббиті шкірою, за якими панувала густа нічна тиша після нашого зіткнення, а масивні дубові двері, що вели до коридору.

— Ваша Високосте, Імператор чекає на вас у внутрішньому дворі через п'ятнадцять хвилин, — пролунав сухий голос одного зі слуг, що супроводжувався брязкотом обладунків вартових. — Наказував передати: одягніться тепліше. Ви йдете в місто.

Моє серце пропустило удар, а в животі звився тугий вузол тривоги. Вихід до народу, який ще місяць тому проклинав моє ім'я у своїх молитвах, поки війська мого батька відчайдушно намагалися втримати розбиті кордони? Це було схоже на страту, тільки повільну, витончену і публічну.

Я гарячково обрала найсуворішу зі своїх суконь — важку тканину темно-зеленої вовни, облямовану густим, майже чорним хутром соболя. Це був один із багатьох подарунків Алістера, які чекали на мене в скринях. Спочатку я хотіла відкинути їх усі, демонструючи гордість, але зараз була щиро вдячна за вагу та тепло цього вбрання — воно здавалося мені обладунком.

Коли я спустилася до двору, Алістер уже чекав, підставивши обличчя колючому вітру. На ньому був довгий чорний каптан, підбитий вовчим хутром, який робив його постать ще масивнішою на тлі сірого каменя. Жодної зброї на видноті, жодного шолома — лише застигла впевненість у кожній лінії тіла.

— Де ваша варта? — запитала я, з острахом озираючись на порожній бруківку двору, де зазвичай юрмилися солдати.

— Сьогодні мій народ має бачити свою майбутню правительку, а не полонянку під конвоєм гвардії, — він підійшов ближче, і я мимоволі затамувала подих. Не питаючи дозволу, він взяв мою руку і владно поклав її собі на лікоть. Його пальці на мить стиснули моє передпліччя, фіксуючи зв'язок між нами. — І вони мають бачити, що я достатньо довіряю вам, щоб підставити свою спину без захисту сталі.

— Або ви просто хочете перевірити, чи не розірвуть вони мене прямо у вас на очах, — прошепотіла я, відчуваючи, як здригаються мої пальці на його цупкому рукаві.

Ми вийшли за гігантські ворота цитаделі. Місто Едельгард розкинулося перед нами похмурим лабіринтом величі: масивні кам'яні будинки з високими гострими дахами, вузькі вулички, викладені нерівним кругляком, на якому застигли калюжі. Тисячі очей стежили за нами з вікон, з-за рогів будівель, з темних підворіть. Щойно ми ступили на центральну ринкову площу, де зазвичай панував гамір, гул натовпу миттєво вщух, наче відрізаний ножем. Це не була повага. Це була важка, гнітюча тиша, у якій, здавалося, можна було задихнутися. В ній висіла густа, вистояна місяцями війни ненависть.

— Дивися їм прямо в очі, Селено, — тихо, майже інтимно промовив Алістер, накриваючи мою долоню своєю гарячою рукою. Його тепло пробивалося навіть крізь мої щільні рукавички. — Не опускай голову. Якщо вони побачать хоч тінь твого страху — вони перемогли. Тут поважають лише тих, хто не кліпає перед лицем загрози.

Ми повільно йшли крізь натовп, що розступався перед нами, наче холодне море. Я відчувала на собі пекучі погляди жінок у темних хустках, старців, чиї обличчя були схожі на потріскану кору дерев, і дітей, які дивилися на мою розкішну сукню з німим, болючим запитанням. Хтось плюнув на землю, щойно ми пройшли повз. Я почула, як хтось інший до скрипу стиснув кулаки.

Раптом з-за спин дорослих вискочив підліток, років чотирнадцяти. Його обличчя було спотворене люттю. У руці він стискав зазубрений камінь. Він замахнувся, цілячись мені прямо в обличчя, вигукуючи якесь північне прокляття. Моє серце зупинилося, але Алістер навіть не здригнувся. Він не потягнувся за зброєю, якої не було. Він просто зробив швидкий крок вперед, заступаючи мене своїм широким плечем, і зафіксував свій крижаний погляд на хлопцеві.

Аура сили, що виходила від нього в цей момент, була настільки відчутною, що повітря навколо завібрувало. Рука підлітка затремтіла, паралізована цим поглядом, і камінь зі стукотом випав у брудну калюжу.

— Твоя лють зрозуміла мені, хлопче. Твій біль — це мій біль, — голос Алістера розкотився площею, наче удар дзвона, змушуючи натовп заціпеніти. — Але ця жінка — ваша Імператриця. Вона принесла мир, за який ми заплатили кров'ю. І кожен, хто підніме на неї руку, піднімає її на мене особисто. Ви хочете знову бачити смерть на цих вулицях?

Він знову повернувся до мене, ігноруючи невдоволене ремствування, що прокотилося рядами городян. Ніхто більше не ворухнувся, але повітря іскрило. Алістер нахилився до мого вуха, його гаряче дихання на мить обпекло мені щоку, контрастуючи з крижаним вітром.

— Хочете піти зараз? Повернутися за стіни? — запитав він з ледь помітним, провокативним викликом у голосі.

Я подивилася на розгніваних городян, на їхні сірі обличчя, а потім перевела погляд на його впевнені, ледь примружені очі. Страх не зник, він пульсував у горлі, але десь глибоко в душі, під шарами тривоги, прокинулося щось нове. Гордість мого роду.

— Ні, — я міцніше стиснула його лікоть, відчуваючи твердість його м'язів. — Ми ще не купили фруктів. Я чула, на вашій суворій півночі дивовижні зимові яблука, що пахнуть медом і снігом. Покажіть мені їх.

Алістер коротко, уривчасто засміявся, і в цьому звуці я вперше почула не глузування, а щире, неприховане захоплення. Ми продовжили нашу прогулянку, і хоча люди не почали посміхатися нам у відповідь, важка стіна криги між ними і мною дала першу помітну тріщину. Вони побачили, що я не тендітна лялька, яку можна зламати одним каменем. А я вперше чітко зрозуміла: поруч із цим чоловіком, як би я його не ненавиділа за зруйноване минуле, я можу вистояти проти цілого світу.

— Ви дивовижна жінка, Селено Вальмонт, — сказав він уже на зворотному шляху, коли ми піднімалися схилом до воріт цитаделі. Голос його став м'якшим, майже задумливим. — Шкода, що мені довелося вкрасти вас і привезти в цей холод, щоб це зрозуміти.