Глава 11. Заборонений поріг

Селена 

Тільки-но важкі двері моїх покоїв зачиняються, відсікаючи гул великої зали, брязкіт кубків та нудотний сморід перебродженого елю, я відчуваю, як мої ноги починають тремтіти. Маска холодної, непохитної принцеси, яку я так ретельно тримала весь вечір, сповзає, залишаючи після себе лише липку втому та дике, майже тваринне бажання втекти кудись, де немає цього тиску.

— Ваша Високосте! — Роза миттєво кидається до мене. Її обличчя бліде, наче полотно, а руки трусяться не менше за мої. Вона підхоплює мене під лікоть і допомагає сісти на край широкого ліжка. — Як ви могли... як ви наважилися так зухвало розмовляти з тими варварами? Я ледь серце не втратила! Думала, той старий барон Торвальд вихопить меча прямо за столом і... о боги, я досі не можу дихати!

— Вони розуміють лише мову сили, Розо, — я важко зітхаю, заплющуючи очі. Мої повіки важкі, а перед ними досі стоїть обличчя Алістера — той дивний, нечитабельний погляд, яким він дивився на мене під час моєї промови. Не як на ворога чи трофей, а як на щось... неймовірно цінне і небезпечне водночас. — Якщо я дам їм відчути хоч крихту мого справжнього страху, вони розірвуть мене на частини, як вовки роздирають поранене ягня.

— Тут усе таке чуже, Ваша Високосте, — продовжує плакати Роза, тремтячими пальцями розстібаючи нескінченні гачки на моїй винній сукні. — Ці холодні камені, цей запах заліза... І сестра його, леді Еліза, дивилася на вас так, ніби вже приміряла вам саван і вибирала місце на цвинтарі. Навіщо ми тут? Навіщо ви взагалі погодилися на це весілля?

— Бо інакше нашого королівства вже завтра не існувало б на карті світу, — відрізаю я, різко встаючи. — Досить сліз, Розо. Вони тут не допоможуть. Іди до себе, відпочинь. Мені потрібно побути в повній тиші, щоб зібрати думки.

Коли служниця нарешті йде, кімната здається мені занадто великою, занадто порожньою. Тіні від згасаючого каміна химерно повзають по кам'яних стінах, наче живі істоти, що підстерігають мою слабкість. Я роздягаюся і накидаю на плечі легкий халат із тонкого південного шовку. Він зовсім не гріє в цьому північному склепі, але мені життєво необхідно відчути хоч щось м'яке та знайоме на своїй шкірі.

Мій погляд знову і знову, немов магнітом, повертається до тих малих, оббитих шкірою дверей у кутку. «Тримайте їх зачиненими, доки не будете готові», — його слова звучать у моїй голові іронічним відлунням. Він справді думає, що я злякаюся? Що я буду покірно сидіти у своєму кутку і чекати на його ласкавий дозвіл? Цікавість, змішана з образою, виявляється сильнішою за здоровий глузд.

Я підходжу до дверей. Шкіра на них стара, порепана і прохолодна на дотик. Моє серце починає калатати в шаленому ритмі барабанного дробу, віддаючи пульсацією у скронях. Я обережно кладу руку на масивну залізну клямку. Вона піддається абсолютно беззвучно, змащена так ретельно, ніби цими дверима користуються щохвилини.

Я штовхаю важку стулку і роблю крок вперед, затамувавши подих, готуючись побачити що завгодно: таємний архів з планами війни, зброярню або похмуру в'язницю для непокірних.

Але я бачу спальню.

Вона ще більша і суворіша за мою, освітлена лише кількома високими свічками, що плачуть воском. І прямо посеред цієї кімнати, спиною до мене, стоїть Алістер.

Його парадний багряний мундир недбало кинутий на крісло, білосніжна сорочка лежить прямо на підлозі. На ньому немає нічого, крім низько спущених на стегнах темних штанів. У цьому тьмяному, золотавому напівсвітлі його тіло здається вилитим із важкої бронзи — неймовірно широкі плечі, рельєфні вузли м'язів на спині, що перекочуються під шкірою при кожному русі, і довгий, злегка закривавлений бинт на лівому плечі, який він зараз марно намагається розв'язати однією рукою, зубами допомагаючи собі затягнути вузол.

Я завмираю на порозі, забувши, як дихати. Я ніколи в житті не бачила чоловіка так близько і в такому стані. Його шкіра поцяткована дрібними і великими шрамами, які розповідають історію кожної його битви краще за будь-які літописи. У цій картині є щось первісне, владне і... дико прекрасне.

Він повільно, майже ліниво повертається, почувши мій нерівний, збитий подих. Його погляд — темний і глибокий — повільно ковзає по моєму розпущеному волоссю, що хвилями спадає на плечі, по тонкій, майже прозорій тканині шовкового халата, під якою вгадуються кожен контур мого тіла, і нарешті зупиняється на моєму обличчі.

Я миттєво зойкаю і закриваю обличчя долонями, відчуваючи, як обпікає шкіру нестримний, густий рум’янець.

— О боги! Я... я не знала! Вибачте, я зараз же піду!

Замість того, щоб розгніватися через моє вторгнення чи хоча б спробувати прикритися, Алістер видає низький, оксамитовий смішок, що вібрує в самому повітрі. Я чую його впевнені кроки по м'якому килиму — він підходить ближче, немов хижак, що відчув здобич.

— Я ж попереджав вас, принцесо, — його голос звучить зовсім поруч, і я фізично відчуваю жар, що виходить від його нагого тіла. — Не відкривайте ці двері, доки не будете повністю готові до того, що за ними побачите. Мабуть, ваше терпіння закінчилося швидше, ніж я розраховував.

Я повільно опускаю руки, але не можу змусити себе відвести погляд. Він стоїть за два кроки від мене, напівголий, абсолютно спокійний і впевнений у своїй наготі, ніби це я — та, хто тут не на своєму місці. Світло свічок грає на його пресі, підкреслюючи кожну лінію його атлетичного тіла.

— Я думала... там кабінет, — ледь чутно шепочу я, відчуваючи, як у кімнаті стає занадто мало кисню.

— Це і кабінет, і спальня, і моє єдине місце справжнього спокою в цій залізній фортеці, — він робить ще один короткий крок, змушуючи мене мимоволі відступити і притиснутися спиною до дерев'яного одвірка. Його очі темнішають, наливаючись кольором розплавленого свинцю. — Тепер ви знаєте мою маленьку таємницю, Селено. Наші покої з’єднані спільним секретом. І лише від вас залежить, чи буде замок на цих двері зачинений з вашого боку цієї ночі... і всіх наступних.