Глава 5. Запах пороху та крові

Алістер

Дорога через прикордонні ліси — ідеальне місце для засідки. Тут дерева стоять занадто щільно, а підлісок такий густий, що в ньому можна сховати цілий легіон. Я відчував небезпеку потилицею ще до того, як перша стріла з тихим свистом пробила дерев’яну обшивку карети, застрягши за кілька дюймів від мого ліктя. Повітря тут важке, просякнуте вологою, запахом прілого моху та гнилим листям — воно здається ворожим, зовсім не схожим на стерильні, наскрізь просякнуті квітами сади палацу Селени.

Коли пролунав перший вибух — магічна сфера, що розірвала переднє колесо з оглушливим тріском, — я зреагував швидше, ніж карета встигла перекинутися, завалившись на бік.

— На підлогу! — гарчу я, перехоплюючи Селену за плече. Вона занадто тендітна для цього хаосу. Я буквально вдавлюю її в сидіння, затуляючи своїм тілом від можливих уламків скла.

Ззовні в ту ж мить спалахує пекло: чути крики, іржання переляканих коней та різкий, ні з чим не порівнюваний брязкіт сталі об сталь. Мої гвардійці вже вступили в бій, діючи за відпрацьованою схемою, але ці нападники діють несподівано злагоджено. Це не розбійники з великої дороги. Це «месники» її батька, фанатики, які вирішили, що краще вбити принцесу, ніж віддати її мені. Або ж викрасти, щоб зробити живою іконою свого безглуздого повстання.

Я вибиваю понівечені двері карети ногами. Сонце сліпить лише на мить, а потім я бачу їх — десятеро в грубих масках, що стрімко пробиваються крізь кільце охорони. Один із них, мабуть магістр-недоучка, з диким виразом обличчя готує чергове закляття, цілячись синім вогнем прямо в карету, де заціпеніла від жаху Селена притискає до себе свою служницю.

— Назад, Едріане! Захищай коней! — кричу я своєму капітану, вихоплюючи меч. Метал співає в моїх руках, звично важкий і надійний.

Я не маю часу на витончені маневри чи фехтувальні реверанси. Я просто розсікаю простір між собою і тим, хто тримає арбалет, націлений прямо у вікно карети. Селена — мій актив. Мій ключ до миру на цих землях. Я не дозволю нікому її торкнутися.

Коли я опиняюся біля самих дверей, один із нападників, якого я не помітив у диму, робить стрімкий випад довгим тонким ножем. Я бачу цей рух краєм ока. Розумію: якщо я відхилюся, лезо пройде крізь тонку стінку карети — якраз там, де за тонким деревом сидить вона.

Я приймаю удар на себе. Сталь обпікає плече, розрізаючи мундир і шкіру, немов розпечене вугілля. Неприємно, але не смертельно — я бачив і гірші рани. Біль лише додає мені холодної люті, прояснюючи думки. Я розвертаюся і відкидаю нападника від карети одним точним ударом.

За хвилину все закінчено. Ліс наповнюється стогонами та запахом гару. Мої люди професійніші, вони бачили таке, що цим аматорським бунтівникам і не снилося.

Я важко дихаю, грудна клітка здіймається, а в роті стоїть присмак адреналіну. Відчуваю, як тепла, густа кров просочує рукав мундира, стікаючи до зап'ястка. Плече починає пульсувати в такт серцебиттю, але зараз це абсолютно не важливо. Я повертаюся до карети і заглядаю всередину, витираючи меч об траву.

Селена сидить у кутку, притиснувши до себе перелякану Розу, яка заплющила очі й молиться. Обличчя принцеси бліде, як полотно, на ньому виділяються лише величезні, повні шоку очі. Вона дивиться на моє закривавлене плече, на розірвану тканину багряного мундира, і я бачу, як її губи здригаються.

— Ви... ви поранені, — шепоче вона, і в її голосі, на моє здивування, немає колишньої отрути чи сарказму. Лише чистий, первозданний шок.

— Це дрібниці, — я простягаю їй вільну руку, щоб допомогти вибратися з понівеченої карети. Мої пальці в сажі, але хватка міцна. — Ви цілі? Вони хотіли забрати вас, Селено. Ваші власні люди були готові перетворити вас на кривавий шматок м’яса, аби ви не дісталися мені. Вони не рятували вас — вони знищували мій договір.

Вона ігнорує мою руку, виходячи сама, хоча її ноги помітно тремтять. Її погляд прикутий до темної плями на моєму багряному мундирі, яка стає все більшою, поглинаючи золото еполетів.

— Ви підставилися спеціально? — вона піднімає на мене очі, і в них читається дивна, складна суміш підозри, страху та незрозумілої розгубленості. — Щоб я відчувала себе зобов’язаною? Щоб я бачила в загарбнику рятівника? Це ваша нова стратегія приборкання?

Я мимовільно всміхаюся, хоча кожен рух відгукується спалахом болю в плечі.

— Яка ви самовпевнена, принцесо. Навіть під обстрілом ви шукаєте підступ. Я підставився, бо ви — мій найдорожчий трофей. А я не звик дозволяти іншим псувати моє майно. Я оберігаю те, що належить мені.

Вона різко вдихає повітря, її ніздрі тремтять від гніву, який повертається до неї разом із кольором обличчя. Але я бачу, як її погляд професійно оглядає рану. Її вчили медицині кращі лікарі королівства, я знаю це з досьє, яке вивчив до останнього рядка. 

— Ви занадто багато говорите для людини, яка стікає кров’ю, — відрізає вона, раптом роблячи рішучий крок до мене. Її руки, які ще хвилину тому тремтіли так, що вона не могла відчинити замок, тепер впевнено лягають мені на передпліччя. Вона обережно розриває залишки тканини мундира, оголюючи рану. — Сядьте на цей камінь, Алістере. Поки ми не дісталися до заїзду, я зупиню кровотечу. І не здумайте насміхатися — я роблю це не для вас і не через вдячність, а щоб ви не померли раніше, ніж підпишете наказ про помилування моїх слуг, які зараз налякані до смерті.

Я підкоряюся її наказу. Не тому, що мені справді зле, а тому, що мені до біса подобається цей новий вираз її обличчя. Вона зла, вона налякана, вона ненавидить умови свого життя, але вона торкається мене. Її пальці прохолодні на моїй гарячій шкірі, і в цьому торканні більше правди, ніж у всіх наших попередніх діалогах у палаці чи кареті.

— Ви — дивовижна жінка, Селено, — тихо кажу я, спостерігаючи за тим, як її зосереджене обличчя опиняється зовсім близько до мого. Я бачу кожну золотисту цятку в її зіницях. — Навіть коли рятуєте моє життя, ви примушуєте мене почуватися так, ніби я програю цю війну. Бо ваш погляд ранить сильніше за ножі бунтівників.