‘Глава 4. За зачиненими дверима

Селена 

Ранок зустрічає мене сірим, важким туманом, який обволікає вежі мого рідного замку, ніби намагаючись сховати мій сором від сторонніх очей. Усе навколо здається вицвілим, позбавленим фарб. Прощання з батьками проходить як уві сні, крізь пелену заціпеніння. Мати знову плаче, її обличчя почервоніло від горя, а батько... він просто не піднімає очей. Його рука, що стискає мою на прощання, здається слабкою і сухою, як осінній листок. У ній немає більше тієї сили, яка колись дарувала мені відчуття цілковитої безпеки.

— Пам’ятай, хто ти, Селено, — хрипко шепоче він мені на вухо.

«Твій борг, тату», — хочеться вигукнути мені прямо в його бліде обличчя, але я лише слухняно киваю. Горло стискає спазм.

Сходи карети, оббиті темним оксамитом, здаються мені ешафотом. Кожен крок дається з зусиллям, ніби мої туфлі налилися свинцем. Коли я нарешті сідаю всередину, Роза, моя вірна служниця, вже чекає в кутку. Вона забилася в сидіння, обхопивши себе руками, наче перелякане пташеня, що випало з гнізда. Її присутність — єдина тоненька ниточка, що все ще зв’язує мене з домом, єдине нагадування про те, що світ не зруйнувався остаточно.

Двері відчиняються, і всередину заходить він. Алістер.

Карета, що до цього здавалася просторою, миттєво стає тісною. Повітря стає важким, наелектризованим. Він займає місце прямо навпроти мене, розправляючи поли свого темно-синього дорожнього плаща з важкої вовни. Його присутність заповнює весь простір, витісняючи кисень і залишаючи після себе лише аромат кедра та холодної сталі.

Колеса вдаряють по бруківці, звук лунає луною в моїй голові. Ми рушаємо.

Я дивлюся у вікно на кам'яні стіни, які бачила щодня протягом вісімнадцяти років, і відчуваю, як усередині все кришиться, перетворюючись на пил. Потім, не витримавши власного болю, я переказую погляд на нього. Він сидить абсолютно спокійно, відкинувшись на спинку сидіння. Його довгі пальці лежать на колінах, і я мимоволі помічаю, які вони великі порівняно з моїми. Він вивчає мене з тією самою нестерпною, хижою уважністю, ніби читає відкриту книгу.

— Ви могли б їхати верхи, Ваша Величносте, — мій голос звучить сухо, але, на моє здивування, рівно. Я змушую себе дивитися йому прямо в очі. — Кажуть, північани не вилазять із сідел днями, ігноруючи втому. Хіба вам не тісно в цій «коробці» разом із нами?

Алістер ледь помітно піднімає брову, і в його погляді миготить тінь зацікавленості. Його губи вигинаються в напівусмішці, яка ніколи не доходить до його очей — холодних і глибоких, як океан.

— Тісно, принцесо. Але я звик жертвувати комфортом заради стратегії. Нам слід звикати до присутності одне одного, до звуку голосу, до жестів. Адже одразу після приїзду до столиці відбудеться вінчання. У нас не буде часу на довгі залицяння чи прогулянки в садах під місяцем.

Я міцніше стискаю в руках маленьку сумочку, відчуваючи, як вишивка впивається в долоні.

— Яке полегшення. Я теж не маю жодного бажання розігрувати перед вами вистави та лицемірні усмішки.

— Радий чути, що ми порозумілися в цьому питанні, — він нахиляється трохи вперед, скорочуючи відстань між нами. Від цього руху Роза поруч зі мною здригається і втискається в стінку карети. — Бо після весілля нам слід буде негайно зайнятися питанням спадкоємця. Моїм землям потрібна стабільність, а моєму трону — продовження роду. Це перше і найважливіше ваше завдання як імператриці. Решта — лише декорації.

При цих словах холодний піт пробиває мені спину, пробігаючи вздовж хребта. Я відчуваю, як починають дрібно тремтіти кінчики пальців, і ніяка сила волі не може це зупинити. Образ цього чоловіка в моїй спальні, його абсолютна влада над моїм тілом, право, яке він щойно так буденно озвучив... це відчувається як остаточний смертний вирок. Я мимовільно втискаюся в спинку сидіння, намагаючись стати меншою, непомітнішою, і Алістер миттєво це помічає.

Його погляд повільно опускається на мої руки, що тремтять, видаючи мій страх, а потім знову на обличчя. У кутиках його очей з’являється глузливий, майже торжествуючий блиск.

— Невже зухвала принцеса з саду так легко злякалася подружніх обов’язків? — кидає він, і в його низькому голосі чути відверту, неприховану насмішку. — Куди подівся ваш запал, Селено? Ви так сміливо і грайливо торкалися моїх ґудзиків вчора, майже спокушаючи офіцера. Невже сьогодні ваша хоробрість залишилася за безпечними стінами замку вашого батька?

Це зачіпає мене за живе, розпалюючи іскру гніву в моїх грудях. Я змушую себе розтиснути зведені судомою пальці й випрямляю спину так рівно, ніби проковтнула сталеву спицю.

— Моя хоробрість на місці, Алістере. Просто я звикла, що про спадкоємців говорять люди, які мають хоча б крихту почуттів, а не лише сухий розрахунок м’ясника, що оцінює якість товару на ринку. Ви купуєте покірність мого народу за допомогою контракту, але не мою душу.

— Почуття — це розкіш, яку можуть дозволити собі лише слабкі королівства, що стоять на межі загибелі, — він відкидається назад, схрестивши потужні руки на грудях. Карета здригається на вибоїні, і його коліно на мить торкається мого, посилаючи електричний розряд крізь тканину. — Я ж практична людина. Мені не потрібна ваша душа, принцесо, я не збираюся її колекціонувати. Мені потрібен ваш беззаперечний послух у державних справах і ваша обов'язкова присутність у моєму ліжку. Хіба це не те, до чого вас готували з самого дитинства ваші вчителі етикету?

— Мене готували бути королевою, — відрізаю я, відчуваючи, як гарячий гнів нарешті повністю витісняє крижаний страх. — А не племінною кобилою для імператора, який так боїться за свою спадщину, що вважає, ніби його влада зникне разом із його останнім диханням. Якщо ви думаєте, що народження спадкоємця зробить мене вашою безсловесною рабинею, то ви дуже погано знаєте історію. Жінки мого роду вміють бути смертельно небезпечними навіть з немовлям на руках. Або особливо з ним.

Алістер на мить замовкає, і в кареті встановлюється така тиша, що чути лише сопіння Рози та тупіт кінських копит. Його очі стають темнішими, як море перед штормом. На мить мені стає по-справжньому страшно, що я зайшла надто далеко, що він зараз зупинить кортеж і покарає мене за зухвалість. Але потім він тихо, грудно сміється. Це не веселий сміх — це звук розбитого скла або металу, що б’ється об метал.