Глава 1. Трофей у шовкових тенетах

— Іди, Розо. Я ще трохи посиджу… — тихо кажу служниці і видихаю. Сьогодні в палаці повітря тисне на мене, а сад мого батька завжди стає моїм єдиним порятунком. Тут, серед важких ароматів жасмину та сонного шепоту фонтанів, я не «її високість» і не «цінний дипломатичний актив». Я просто Селена.

Сьогодні повітря здається наелектризованим. Чутки про візит завойовників повзуть палацом, наче отруйні змії. Кажуть, старий імператор Дельгард нарешті віддав богу душу, і тепер його син — такий самий жорстокий і висушений війнами старий — їде, щоб виставити нам рахунок за поразку. Подейкують, йому потрібна жива запорука нашої лояльності. Жінка з нашого роду, яка стане його дружиною. І оскільки я єдина незаміжня принцеса… Але я лише відмахуюся: батько ніколи не піде на такий сором. Він надто сильно мене любить.

Я сиджу на кам’яній лаві, розправляючи нескінченні спідниці своєї сріблястої сукні, коли чую кроки. Важкі, впевнені, ритмічні. Так не ходять садівники.

— Хто там іде? — кидаю через плече, не обертаючись. — Ви заблукали, пане? Гостьове крило в іншому боці. Тут гуляють лише ті, кому дозволено бачити принцесу без масок.

— Тоді мені пощастило, — лунає низький, оксамитовий голос.

Я різко розвертаюся, і серце робить кульбіт. Переді мною стоїть чоловік. Високий, з бездоганною поставою та поглядом, від якого шкірою пробігає мороз. Він не старий. Навпаки — молодий, можливо, йому трохи за тридцять, із ледь помітною щетиною та очима кольору штормового моря. На ньому дорогий військовий мундир, але без знаків розрізнення.

«Хтось із почту нового імператора», — миттєво вирішую я. Ад’ютант? Чи, може, молодий генерал?

— Ви надто сміливі для гостя, — я підводжуся, злегка схиливши голову набік. — Хіба ваш імператор не вчив вас манерам? Хоча, кажуть, він такий старий, що вже й власне ім’я забуває.

Незнайомець ледь помітно всміхається. Кутик його губ смикається, створюючи на щоці крихітну ямочку, яка зовсім не пасує до його суворого вигляду.

— Старий, кажете? — він робить крок ближче, грубо порушуючи межі пристойності. Від нього пахне кедром, дорогою шкірою і холодною сталлю. — І що ще кажуть про Алістера Дельгарда?

— Що він збирає країни, як дитина — камінці на березі. Що він хоче зробити мене частиною своєї колекції, щоб заспокоїти моїх підданих. Але передайте своєму господареві... — я підхожу майже впритул, відчуваючи, як між нами починає тріщати повітря. — Хай він навіть не мріє. Я ніколи не вийду за нього. Мій батько занадто цінує свою честь, щоб віддати мене в руки монстру. Я — принцеса, а не військовий трофей, який можна просто поставити на полицю.

Я грайливо торкаюся пальцем срібного гудзика на його мундирі й зухвало зазираю йому в очі.

— А ви, пане офіцере... могли б навчити свого імператора, що деякі фортеці неможливо взяти штурмом.

Він мовчить, але його погляд стає таким палким, що мені здається — моя сукня зараз спалахне під його наглядом.

— Я обов'язково перекажу йому ваші слова, Селено, — майже шепоче він.

Я кидаю на нього останній переможний погляд, розвертаюся і, не поспішаючи, йду геть, відчуваючи його очі на своїй спині аж до самих дверей палацу.

У моїх покоях панує хаос. Покоївки бігають зі шпильками, пудрою та флаконами парфумів. Батько прислав розпорядження: я маю виглядати якнайкраще. «Демонстрація гідності», — так він це назвав.

Поки мені затягують корсет, я згадую того офіцера в саду. Навіть якщо він перекаже мої слова імператору — нехай. Нехай цей Алістер знає, що я не буду покірною. Батько запевняв мене вранці, що візит — це лише формальність. "Ми знайдемо вихід, Селі", — казав він. Ці слова зігрівають мене краще за шовкову накидку.

Врешті-решт, я готова. Срібло тканини виблискує, наче луска, волосся зібране у високу зачіску, яку вінчає тонка діадема. Я йду до тронної зали, де вже зібралася вся знать.

Повітря в залі задушливе від запаху тисячі свічок та лілій. Батько стоїть біля трону, він виглядає блідим. Його руки тремтять. Побачивши мене, він робить крок назустріч, його губи ворушаться.

— Селено, я... я хотів сказати... — він хапає мене за руку, але в цей момент важкі двері зали розчахнулися.

Герольди тричі б’ють жезлами об підлогу.

— Його Імператорська Величність, Алістер Дельгард!

Зала затихає так раптово, що стає чутно дзижчання мухи десь під стелею. Я затамовую подих, готуючись побачити немічного діда в хутрах, якого підтримують під руки.

Але замість нього до зали входить чоловік із саду.

На ньому повний парадний мундир кольору заходу сонця, золоті еполети сяють, а через плече перекинута чорна стрічка. Він іде крізь натовп, наче хижак через хащі, і люди мимоволі сахаються в боки. Його обличчя тепер суворе, застигле, наче висічене з мармуру. І він дивиться прямо на мене.

Мої коліна слабшають. "Пане офіцере..." — відлунює мій власний голос у голові. Боже, що я накоїла?

Алістер зупиняється перед моїм батьком. Той схиляється в низькому, майже принизливому поклоні, змушуючи мене зробити те саме.

— Ваша Величносте, — голос мого батька надтріснутий, чужий. — Дякуємо за вашу ласку. Як ми і домовлялися... згідно з умовами договору про капітуляцію... я віддаю вам те, що ви просили.

Батько бере мою холодну руку і, не підводячи очей, вкладає її в широку долоню завойовника.

— Дозвольте представити вам вашу наречену.

Пальці Алістера миттєво змикаються навколо мого зап'ястка. Він не просто тримає мене — він маркує свою власність. Він нахиляється до мого вуха, і я відчуваю його гаряче дихання, від якого тілом пробігає тремтіння.

— Ви мали рацію, Селено, — шепоче він так тихо, що чую лише я. — Деякі фортеці не беруть штурмом. Їх забирають за правом договору. Ласкаво просимо до моєї колекції... мій найгарніший трофею.

Дорогі читачі, ласкаво прошу на сторінку нового роману! З вас - лайки, коментарі та підписку на сторінку авторки, з мене - цікаві пригоди, які не залишать вас байдужими (⁠｡⁠♡⁠‿⁠♡⁠｡⁠)