Глава 10. Зустріч

— Гаразд-гаразд, мовчу, не буду руйнувати твоє крихке самолюбство, — дружньо кинув Сайрас, усе ще тримаючи мене на руках, ніби я не зовсім важка адептка, а його улюблена подружка.

Колюча, буркотлива й із непередбачуваними заклинаннями.

— Я зараз розіб’ю тобі самолюбство й зламаю обидві ноги, щоб тебе з’їли першим, — похмуро пригрозила я, вирішивши, що моє терпіння вичерпалося, і злізла з його рук.

З гідністю. Наскільки це взагалі можливо після падіння у водоспад і пробіжки печерами в напівспущених чоботях та з розпущеним волоссям. Виглядала я, м’яко кажучи, не надто свіжо.

Та й байдуже. Головне — вижити, а не бути першою модницею в Чорнолісі.

— Я вже зрозумів, що ти злопам’ятна й мстива, — протягнув Сайрас із показною фатальністю. — Перестань підвищувати цікавість до своєї персони! Вона вже й так зашкалює.

— Ідіот, — пробурмотіла я.

Та стримати усмішку не змогла. Він дратував мене. Доводив до сказу. Але… поруч із ним усміхатися було легше, ніж із кимось іншим.

Я обвела поглядом місце, де ми опинилися.

Скельні стіни — нерівні, із прожилками. У повітрі — прохолода й волога сирість. Кристали в стінах м’яко відсвічували голубим, немов коштовне каміння.

— Раз ти живий і здоровий, — почала я з удаваним полегшенням.

— Чому ти так невимовно рада? — підхопив Сайрас із тією самою усмішкою, від якої хотілося або задушитися, або втекти світ за очі. Бо інакше — ніяк!

— До мого глибокого й безмежного жалю, — солодко протягнула я, — скажи вже, де ми й як звідси вибратися?

— Ми десь у самісінькій глушині, — урочисто вимовив він. І, що найгірше, з гордістю.

Я закотила очі й ляснула його по долоні.

— Браво, маестро. Легендарна аналітика. Справжній професор. Просто зірка серед сталагмітів.

— Дякую, дякую, я до цього довго йшов…

— Як вибиратися? — рявкнула я вже без церемоній.

— Треба знайти тих, хто теж застряг. Можливо, якісь групи залишилися неподалік.

— Ідея на мільйон. А може, виліземо на поверхню, подихаємо свіжим повітрям і дозволимо тварюкам нас покусати? Ну, так — для різноманіття.

— Ти сумніваєшся в Темному магістрі? — підняв брову Сайрас.

Брова була ідеальна. Дратувала. Дарма я не взяла биту — уже б ним ії освятила. І шкода, що нам не дозволяли вивчати портальну магію. І користуватися нею — теж. Боліло аж до скреготу зубів.

— Борони Боже, щоб я сумнівалася в Темному магістрі? Та нізащо! — урочисто запевнила я з фальшивим пафосом.

— Правильно. У своєму чоловікові треба бути впевненою. А якщо не впевнена — то хоча б вірити! — він ударив себе кулаком у груди, наче герой першого сорту з пригодницького роману.

— Ти мені не чоловік. І не наречений. Просто якийсь старпер, — солодко усміхнулася я. Коротко. Чітко. І ще — так мило.

— Ах, які жорстокі й сліпі жінки… — трагічно відгукнувся він.

У наступну мить він раптово завмер.

— Стій.

І я застигла.

Миттєво. Без заперечень.

Лише потім усвідомила, що підкорилася. Швидко. Різко. Зі звички.

І це мене розлютило. Навколо темних магістрів завжди панувала владна, гнітюча атмосфера. Будь-який маг міг підкоритися їхньому наказу — просто не мав змоги вчинити інакше. Не міг не підкоритися. Такою була вища сила темних. І я теж не могла їй опиратися.

Я не хотіла йому підкорятися. Я не належала до тих закоханих адепток, що мліють від одного його погляду.

Я втекла з золотої клітки, у якій прожила все життя під контролем батька. І якщо хтось — а тим паче він — думав, що зможе загнати мене назад, то навіть не варто було й пробувати. Бо я не збиралася цього робити.

Сайрас обійшов мене й став попереду. Я опинилася за його спиною — широкою, трохи напруженою.

Увесь його вигляд кричав про готовність до бою.

Я ковтнула. Чого вже приховувати — половина Академії зараз би витріщалася не на ректора, а на нього. Дилетантки. Але… не те щоб я їх засуджувала. Подивитися справді було на що.

Якби не цей… контракт.

Якби не те, що з’ясувалося: він — саме той, кого мені підшукав батько. Якби не це — може, в нас би щось і склалося.

Я навіть якийсь час думала, що подобаюся йому. Що він бачить у мені мене — не мою сім’ю і не мій статус.

Мене, а не умови, яких він так старанно дотримувався, щоб отримати те, що йому пообіцяв батько.

Після такого будь-яка дівчина забажала б запустити в когось битою. Бажано — з чарами, щоб не здавалося, що легко відбувся.

Я знову поглянула на його спину.

Він стояв, прислухаючись.

Десь углибині лунав гул — чи то вітер, чи то вода. А може, чергова неприємність.

— Слухай, — тихо сказала я, — якщо ти все це спеціально влаштував, аби мене вигнали з Академії і ти, борони Боже, забрав би додому — живим ти звідси не вийдеш.

— То не я, моя люба. Попереду — наші.

Промовив це тихо, майже лагідно, але все ще стояв так, що я бачила лише його спину. Широку. Надійну.

Я обережно виглянула з-за нього.

І, о диво, я справді побачила групу адептів, а попереду всіх — професорку Мері. Мою єдину надію на здоровий глузд у цьому хаосі.

— Ви також не змогли вибратися? — її голос, схвильований і трохи тремтливий, відлунням прокотився під склепінням печери.

Я аж видихнула з полегшенням. Слава богам усіх стихій, вона тут. Зараз усе пояснить. Усі врятуються. І, можливо, я більше не залишуся наодинці з цим монстром у подобі колишнього нареченого.

— Чому ви тут? Хіба портальний камінь не спрацював? — крижаний тон Сайраса змусив щось усередині мене завмерти.

Я здригнулася. Справді. Не від страху — від тієї влади, що звучала в одному-єдиному запитанні. Так не говорять ні з рівними, ні навіть із підлеглими.

Мері підняла вказівний палець, наче хотіла щось пояснити, але миттєво відвела погляд. Настала тиша.

— Річ у тім, що портальні камені… у тварюк, — нарешті промовила вона. — На щастя, вони не знають, як ними користуватися.