2 Розділ. Повернення до корчми. Потрясіння. Порушена обітниця.

Майже кожному у Втісі цими вечорами кортіло зазирнути до «Останнього прихистку». У натовпі люди почувалися безпечніше. Втіха здавна була перехрестям доріг: сюди стікалися мандрівники з Гавані — столиці Шукачів на північному сході, з ельфійського королівства Квалінесті на півдні та з пустельних рівнин Абанасінії на сході. У всьому цивілізованому світі заїжджий двір «Останній прихисток» знали як тиху гавань для подорожніх і осередок усіх новин Кринну. Саме до цієї корчми й звернули троє друзів.

Велетенський звивистий стовбур валленвуда піднімався над лісом, немов жива вежа. У затінку крони яскраво виблискували кольорові скельця вітражів, а з вікон долинав гомін життя. Ліхтарі, розвішані на гілках, освітлювали гвинтові сходи. Хоча осіння ніч дихала прохолодою, мандрівники вже відчували, як спогади та близькість друзів зігрівають душі, змиваючи втому й дорожній пил. Того вечора в готелі було так людно, що трійці доводилося постійно притискатися до перил, пропускаючи чоловіків, жінок та дітей, що снували сходами.

Таніс помітив, що люди дивляться на них із підозрою — не так привітно, як п’ять років тому. Обличчя Напівельфа похмурішало. Це було зовсім не те повернення додому, про яке він марив. За всі п’ятдесят років життя у Втісі він ніколи не відчував такої напруги. Чутки про те, що Шукачі засліплені владою, виявилися гіркою правдою. Колись вони були невеликою групою щирих фанатиків, що шукали «нових богів» у Гавані та навколишніх містечках. Таніс вважав їх диваками, але не сумнівався в їхній чесності. Проте за минулі роки нове духовенство розрослося, і тепер їх турбувала не стільки небесна слава, скільки земна влада. З благословення заляканого народу вони взяли управління в свої руки.

Дотик до руки перервав його думки. Флінт мовчки вказав униз. Там, під деревами, марширували охоронці — групами по четверо. Озброєні до зубів, вони крокували з пихатим виглядом людей, наділених завеликою владою. 

— Принаймні, вони люди, а не гобліни, — озвався Реп’яхолап. — Той гоблін на стежці вишкірився, коли я згадав Теократа, — задумливо промовив Таніс. — Наче вони служать комусь іншому. Дивно це все. 
— Можливо, друзі щось знають, — припустив Флінт. 
— Якщо вони тут, — додав Тасселгофф. — За п’ять років багато що могло змінитися. 
— Вони будуть тут, якщо живі! — відрубав гном. — Ми дали священну обітницю зустрітися знову і розповісти, що дізналися про зло у світі. Хто б міг подумати, що ми зустрінемо це зло на власному порозі. 
— Тссс! Тихо! — Таніс застеріг гнома, помітивши тривожні погляди перехожих. — Краще не базікати про таке на сходах.

Тас широко розчинив двері корчми. Хвиля світла, шуму, тепла і знайомого аромату гострої картоплі Отіка накрила їх з головою, заспокійливо омиваючи втомлені тіла. Отік стояв за стійкою — такий самий, як і завжди, хіба що ще більше розповнів. Сама корчма, здавалося, не змінилася, ставши тільки затишнішою. Реп’яхолап, чиї очі миттєво пронизали натовп, радісно вигукнув і вказав пальцем через усю залу. Ще дещо залишилося незмінним — вогняні відблиски на ідеально відполірованому драконячому шоломі. — Хто там? — Флінт напружив зір. 
— Карамон, — відповів Таніс. — Значить, і Рейстлін тут, — буркнув гном без особливого захвату.

Тасселгофф уже прослизав крізь гомінкий натовп — його маленьке тіло було майже невидимим для відвідувачів. Таніс подумки молився, щоб кендер не почав «знаходити» чужі речі. Тас не крав — він би смертельно образився на таке звинувачення, — але його невгамовна цікавість часто приводила до того, що чужі дрібнички самі «стрибали» до нього в торби. Останнє, що зараз було потрібно Танісу — це скандал.

Напівельф і гном пробиралися до столу значно довше. Зала була забита: майже всі стільці зайняті, вільних місць немає. Люди дивилися на них похмуро й холодно. Ніхто не привітався з Флінтом, хоча тут було повно його колишніх клієнтів. Для жителів Втіхи вони тепер були чужинцями.
Раптом з іншого кінця зали пролунав гучний регіт. Велетень Карамон підхопив маленького Таса і стис його у ведмежих обіймах. — Карамону краще перевірити свій гаманець, — пробурчав Флінт, продираючись крізь море сумок і плащів.

Стіл, за яким сидів Карамон, був присунутий впритул до стовбура валленвуда — у незвичному місці. Таніс здивувався, чому Отік змінив планування, але думка зникла, щойно він потрапив у міцні обійми воїна. 

— Друже! — в очах Карамона забриніли сльози. Він хотів щось сказати, але емоції переповнювали його. Таніс теж на мить втратив дар мови — переважно тому, що мускулисті руки велетня ледь не вичавили з нього дух. 
— Де Рейстлін? — запитав Таніс, щойно зміг вдихнути. Близнюки були нерозлучні.
 — Там, — Карамон кивнув на кінець столу і спохмурнів. — Він змінився, Танісе. Будь готовий.

Напівельф глянув у заглибину, утворену нерівністю дерева. Там панувала тінь. Спершу він побачив лише зіщулену постать у червоній мантії, яка не знімала капюшона, незважаючи на спеку від вогню. Таніс відчув дивне небажання підходити ближче, але Тас побіг шукати офіціантку, а Флінт був зайнятий Карамоном. Таніс підійшов до краю столу. — Рейстліне? — покликав він, відчуваючи важке передчуття. 
— Танісе? — прошепотів маг, повільно піднімаючи обличчя і відкидаючи капюшон.

Напівельф мимоволі відступив, ковтаючи повітря. Це було обличчя з нічного кошмару. Слова Карамона «він змінився» були занадто слабкими. Шкіра мага набула неприродного золотистого кольору. У світлі вогню вона виблискувала металевим сяйвом, нагадуючи маску. Тіло мага змарніло настільки, що шкіра обтягувала вилиці, створюючи жахливі тіні. Губи перетворилися на тонку темну лінію.

Але найстрашнішими були очі. Таніс ніколи не бачив нічого подібного в живої істоти. Замість зіниць — чорні пісочні годинники. Блідо-блакитні очі, які він пам’ятав, тепер палали золотом. 
— Бачу, мій вигляд тебе лякає, — прошелестів Рейстлін. На його губах з’явилася слабка подоба посмішки.
Таніс сів навпроти, намагаючись опанувати себе. 
— В ім’я істинних богів, Рейстліне… що з тобою сталося? — Флінт плюхнувся поруч. — Мене сьогодні підкидали в повітря більше разів, ніж Реоркса в кузні! 
— Гном глянув на мага і ахнув. — Яке зло це вчинило? Тебе прокляли? 
Карамон сів поруч із братом, нервово стискаючи кухоль з елем. 
— Ти розкажеш їм, Рейст? — тихо запитав він. 
— Так, — вимовив Рейстлін, розтягуючи звук у шипінні, від якого Таніса пересмикнуло. Його голос був хрипким і таким тихим, наче кожне слово завдавало йому болю. Тонкі золотисті руки нервово ворушили їжу на тарілці.