Вступ

Гімн Дракона

Слухай мудреця, чия пісня ллється,
мов небесний дощ чи гіркі сльози,
і змиває роки, пил незліченних історій
зі Сказання про Драконів Спис.

Бо в глибині віків, поза пам'яттю та словом,
коли світ лише вперше зашарівся світанком,
і три місяці зійшли з колін лісів —
дракони, жахливі й могутні,
пішли війною на цей світ, на Крінн.

Та з темряви драконячих крил,
із нашого благання про світло
перед німим обличчям чорного місяця —
спалахнув пломінь у Соламнії.
Лицар правди і лицар сили
закликав самих богів,
і викував могутній Спис Дракона.

Він пронизав саму душу драконячого роду,
прогнавши тінь їхніх крил
геть від ясного узбережжя Крінну.
Так Хума, Лицар Соламнії,
Носій Світла, Перший Списоносець,
пішов за своїм променем до підніжжя гір Халкіст,
до кам'яних стоп богів,
у застиглу тишу їхнього храму.

Він прикликав Творців Списів, він прийняв
їхню незбагненну міць, щоб розчавити незбагненне зло,
щоб загнати запеклу темряву
назад у тунель драконячої глотки.

Паладайн, Великий Бог Добра,
сяяв пліч-о-пліч із Хумою,
зміцнюючи спис у його правиці.
І Хума, осяяний тисячею місяців,
вигнав Королеву Темряви,
вигнав рої її верескливих слуг
назад у безглузде царство смерті,
де прокляття їхні падали в ніщо,
глибоко під землею, що знову світліла.

Так з гуркотом грому скінчилася Ера Снів
і настала Ера Могутності.
Коли Істар, царство світла й істини, постало на сході,
де мінарети з білого золота
шпилями торкалися сонця та слави його,
звіщаючи про відхід зла.

І Істар, що плекав і колисав
довгі літа добра,
сяяв, мов метеор
у білому небі праведних.

Та в самому зеніті сонячного світла
Король-Жрець Істару побачив тіні:
вночі дерева здавалися йому ворогами з кинжалами,
а струмки — чорними й густими під німим місяцем.
Він шукав у книгах шлях Хуми,
шукав сувої, знаки та закляття,
щоб теж закликати богів, знайти
їхню допомогу у своїх «святих» цілях,
щоб очистити світ від гріха.

Тоді прийшов час темряви та смерті,
бо боги відвернулися від світу.
Вогняна гора впала на Істар, мов комета,
місто розкололося, як череп у вогні,
гори вирвалися з родючих долин,
моря хлинули в могили гір,
пустелі зітхнули на покинутому морському дні.

Шляхи Крінну здибилися
і стали стежками мертвих.
Так почалася Ера Відчаю.
Дороги сплуталися.
Вітри та піщані бурі оселилися в остовах міст.
Рівнини та гори стали нашою домівкою.

Коли старі боги втратили владу,
ми кричали до порожнього неба,
у холодну сіру пустку — до вух нових богів.
Та небо спокійне, мовчазне, нерухоме.
Ми все ще чекаємо на відповідь.

Старий

Тіка Вейлан зітхнула і випросталася, розправляючи затерплі плечі. Вона кинула мильну ганчірку у відро з водою й обвела поглядом порожню залу.
Ставало дедалі важче підтримувати стару корчму в належному стані. У дерево було вкладено стільки тепла й любові, та навіть вони не могли приховати тріщин на старих столах чи вберегти відвідувачів від випадкових скалок. Корчма «Останній прихисток» не була вишуканою і не скидалася на ті заклади, про які Тіка чула в Гавані. Але вона була затишною. Живе дерево, на якому був зведений будинок, дбайливо обхопило його своїми прадавніми гілками, а стіни та світильники були виготовлені з сучків із такою майстерністю, що неможливо було відрізнити, де закінчується робота природи, а де починається рука людини. Здавалося, що барна стійка, наче жива хвиля, обтікає відполіровану деревину, яка її підтримувала. Вітражі у вікнах розкидали по кімнаті привітні спалахи яскравих кольорів.

Тіні коротшали з наближенням полудня. Незабаром «Останній прихисток» відчинить двері для всіх охочих. Тіка озирнулася і задоволено усміхнулася: столи були чисті й натерті до блиску. Залишалося тільки підмести підлогу. Вона почала відсувати важкі дерев'яні лави, коли з кухні вийшов Отік, оповитий запашною парою.

— Схоже, день буде жвавим — і для людей, і для бізнесу, — мовив він, протискуючись своїм кремезним тілом за барну стійку. Отік почав розставляти кухлі, весело насвистуючи.
— Я б хотіла, щоб бізнес був спокійнішим, а люди — привітнішими, — відказала Тіка, пересуваючи лаву. — Я вчора ледь ноги не відтоптала, а отримала лише дрібку вдячності та чайових! Такий похмурий натовп! Всі нервують, здригаються від кожного звуку. Вчора ввечері я впустила кухоль, і, присягаюся, Ретарк вихопив меча!
— Пф! — Отік пирхнув. — Ретарк — лише вартовий, який шукає розради. Вони завжди нервують. Ти б теж нервувала, якби довелося працювати на Гедеріка, цього фанатика…
— Обережно, — застерегла Тіка.
Отік лише знизав плечима.
— Наче Верховний Теократ вміє літати. Я почую його чоботи на сходах раніше, ніж він почує нас. — Але Тіка помітила, що далі він повів уже тихіше. — Мешканці Втіхи більше не терпітимуть цього, згадай мої слова. Люди зникають, їх вивозять невідомо куди. Настали сумні часи. — Отік похитав головою, але тут же додав з усмішкою: — Втім, для бізнесу це вигідно.
— Поки він нас не закриє, — похмуро кинула Тіка, вхопила мітлу і завзято взялася до роботи.
— Навряд чи: навіть Теократам треба набивати шлунки і змивати вогонь та сірку з горла, — Отік хмикнув. — Це, мабуть, виснажлива праця — день у день торочити людям про нових богів. Він же буває тут щоночі.
Тіка на мить зупинилася і притулилася до барної стійки.
— Отіку, — сказала вона серйозно, ледь чутно. — Ходять й інші чутки… чутки про війну. Кажуть, на півночі збираються армії. І в місті з'явилися дивні люди в капюшонах, які крутяться біля Верховного Теократа і ставлять надто багато запитань.