2

Колись я його кохала. Його вбили на моїх очах!

Пам'ять продовжувала приховувати риси, але я не сумнівалася: він існував. І його знищили так само, як і моїх батьків.

Ким він був?

Я вчепилася у власну пам'ять кліщами, марно намагаючись видобути з неї хоч щось. Але крім відчуття тепла на серці та крижаної порожнечі через відсутність, нічого не вдавалося зловити.

Чи знав про нього адмірал Зелбен? Не хотів розповідати, щоб не засмучувати мене, чи все трапилося до того, як маги мене врятували?

У груди заповз холод, що вже став звичним. Організм захищався, не хотів згадувати те, що завдає біль. Не хотів більше її відчувати.

Тепер в мене інший наречений. Сильний, дбайливий. Люблячий. Можливо, рано чи пізно він допоможе мені розтопити лід.

І все-таки я хотіла повернути свої спогади. Здавалося, без них ніколи не зможу почуватися цілісною.

Пілот зробив невеликий розворот, шукаючи місце для посадки. І незабаром опустив мене на галявину.

На якусь мить захотілося повернутись. З'ясувати все, що можливо. Розпитати прийомного батька.

Але я зупинила себе, змусила мовчати шкідливий внутрішній голос, який міг все зіпсувати.

Тому що іншого випадку завдати удару в серце драконів може і не представитися.

Прихопивши торбинку, підготовлену спеціально для мене, попрощалася з пілотом і спустилася невеличкою відкидною драбинкою на траву.

Обдивилась, звірилася з компасом і, закинувши торбинку за спину, пішла в той бік, де ми помітили дим.

Легкий порив вітру показав, що літаюча машина, піднялася вгору – так само безшумно. Але я не обертаючись крокувала вперед.

Завдяки багатогодинним тренуванням ноги у зручних чобітках легко несли лісовими стежками. Холоднішало, але щільна куртка прикривала від вітру. Коса, в яку я зібрала волосся, зав'язавши різнокольоровою стрічкою, ледве підскакувала під час руху, мірно шарудячи по спині.

Над деревами промайнув кажан, і це теж викликало дивне, неясне почуття. Наче нагадування про щось важливе.

Тільки ось все важливе я забула.

«Ні на що не відволікайся», – наказував адмірал.

Начебто тут є, на що відволікатися. Звичайний ліс, не дуже густий, з безліччю протоптаних стежок, що видають близькість житла.

Незрозуміліше інше. Навіщо драконам зупинятися тут, чому не полетіли одразу до Аріва.

Але наші чи то не знали, чи то з якихось причин не стали мені казати. Та й яка різниця? Нам лише на руку.

Немов у спростування моїх думок звідкись ліворуч пролунав неприємний звук. Ще один, схожий на удар. Різкий крик.

Пригальмувавши, я прислухалася. Звуки не припинялися, і безшумно, не залишаючи слідів, я рушила на них.

Не те щоб збиралася відволікатися... але ж треба було визначитися, що відбувається навколо.

А відбувалося непотребство! Кілька людей, що збилися в розбійницьку зграю, тріпали дрібного хлопця років дванадцяти-тринадцяти. Перекидали з рук в руки, бридко регочучи. Хтось штовхав, хтось намагався здерти одяг.

Хлопчисько схлипував, захищаючи обличчя руками, вимазаними в крові та бруді.

Я легко могла б їх зупинити, але...

Дракони надто близько. Мій кинджал захований у куртці так, щоби не знайшли. Ніхто не повинен знати нічого про мої здібності. Не має здогадатися, хто я.

«Ні на що не відволікайся, Айшо»...

Хлопчик особливо жалібно заскулив, впавши на землю.

На дні випаленої пустелі в моїй душі щось здригнулося, проклюнулося, підняло голову.

Моє життя зруйноване. Але ж чиєсь ще ні. І я можу цьому завадити.

Війна зриває маски, розв'язує руки, виявляє у кожному його тінь.

Кілька миттєвостей я вагалася, намацуючи прихований під курткою кинджал. Адмірал не вибачить, якщо провалю завдання. Навіть заради врятування життя.

На війні багато хто втрачає життя. Найважливіше – ціль.

Раптом по галявині щось ковзнуло – я скоріше відчула, ніж помітила. Розмитим вихором промчало довкола, і розбійники почали падати один за одним.

Звичайним зором неможливо було розглянути, і мені довелося трохи відкрити магічний.

Дракон!

Не розуміючи: чи дивуватися, чи радіти, чи побоюватися, я уважно за всім стежила, намагаючись нічого не проґавити.

Невже дракон вирішив рятувати хлопця? Безжальні вбивці, які почали війну, вони не здатні на співчуття!

Хіба що хлопчик навіщось їм потрібен... але начебто він не дракон.

Кроки, чуже наближення відчула одразу.

Маг. І, схоже, ватажок усієї цієї зграї мерзотників!

Не подаючи вигляду, що помітила його, я ретельно прораховувала варіанти. Можливо, це буде непоганим, дуже вдалим способом влитися в загін драконів, не викликаючи підозр. Аж точно не гірше, ніж проситися переночувати з ними.

Зробивши останній крок, розбійник-маг різко схопив мене, затиснув закаркалою долонею рота. Ганьбить чесне ім'я нашого племені! А дракони потім підхоплюють і розносять по всіх околицях, що маги – зло!

Маг тримав уміло, але я контролювала ситуацію і будь-якої миті могла від нього звільнитися.

Насилу погасивши роздратування, дозволила йому провести пальцями по шиї. Ненавиджу, коли мене торкаються! Особливо чужі!

Пересмикнулася від огиди, не забуваючи поглядати, як хлопчина відповзає до дерев. Витягує здивувано шию, намагаючись зрозуміти, що відбувається. Чому всі розбійники раптом повалилися.

Дракон його не чіпав – продовжував косити мужиків, до того ж зовсім без крові. Вони просто падали, деякі навіть не встигали збагнути, що сталося. Інші розгублено озиралися, марно намагалися махати мечами в повітрі.

Ну, якщо хлопця не чіпає... є надія, що й мене врятує.

Замичавши – мужик як і раніше стискав мій рот, – я почала безладно видиратися, смикати руками та ногами.

І була винагороджена! Легкий порив вітру, розмитий у просторі рух – і дракон став перед нами.

Темні очі, темне волосся. Темний одяг із сріблястими нитками візерунків. По-драконячіі широкі плечі та пружні, стрункі стегна.