31

– Я вже його відпустив. Він вільний розпоряджатися своїм життям.

– А... викуп? – я знала, що це може образити Шепре, і все ж хотіла прояснити. Щоб не залишилося недомовок.

Рам не ображався, лише глянув уважно.

– Ти ж не думаєш, що я візьму з тебе гроші, Амберлі?

Я ніяково відвела погляд, щоки злегка порозовішали. Я не думала. І все ж... все ж таки не хотіла повністю, у всьому від нього залежати!

– Краще віддай їх братові, вони стануть у нагоді. Хоча на мій погляд, ти можеш залишити їх собі. Скільки років ти у всьому собі відмовляла, щоб викупити його?

– Ти маєш рацію, – пробурмотіла я. – Берлі зовсім нема куди йти. Тіссен зруйнований. Йому знадобиться хоч щось, поки він зможе стати на ноги.

Шепре посміхнувся:

– Не сумнівався, що другу частину моїх слів ти пропустиш повз вуха.

Я не пропустила. Звичайно, я з радістю обзавелася б власним, нехай маленьким, але капіталом, щоб не залежати ні від кого!

Але я зможу заробити ще. А Берлі... він вчився воювати та керувати маєтком. Ані війни, ані маєтку тепер нема.

– Він чоловік, Амберлі, – ніби почув мої думки Рам. – Молодий, здоровий. Цілком може сам про себе подбати.

– Він три з лишком роки відсидів у підвалі за антимагічними гратами! Йому потрібен час, щоб стати на ноги. Він підтримував мене стільки років! Завдяки йому Рассанда мене не вигнала. Тепер моя черга допомогти йому.

– Ти можеш розпоряджатися своїми грошима, як вважаєш за потрібне, – не наполягав Рам. – Тільки мені їх віддати не можеш. Не візьму.

Усміхнувшись, я деякий час розглядала його. Все-таки те, що ми раніше знали про драконів, правда. Їхня вірність, благородство, порядність... Це потім маги почали обмовляти їх. Напевно, щоб виправдати своє бажання знищити, вигнати з обжитих земель, захопивши їхні магічні джерела.

– Ти даси мені півгодини? Зв'язатися з Неєм і повідомити, де я.

– Ти можеш зв'язатися звідси. Я не заважатиму тобі, – посмішка знову покинула обличчя Шепре.

– І все ж я хотіла б поговорити з ним... у себе.

Я рішуче підвелася, теж відставляючи порожню чашку.

– Спасибі, давно вже не їла так смачно, – подякувала щиро.

Не зводячи з мене погляду, Шепре повільно підвівся.

– Через півгодини я не витримаю і піду тебе шукати, – промовив начебто жартома, але в голосі пролунало щось тривожне, трохи сумне. – Будь ласка... повертайся.

Від цих слів, цього погляду стало не по собі. Я мимоволі подалася до Ерлінга, і дракон відразу підхопив мій порив, притиснув мене до себе.

– Я не втечу боягузливо, нічого тобі не сказавши, – прошепотіла.

– Вірю, – погодився Шепре. – Ще з того часу, як ти була дівчиськом, зрозумів. Знаєш... у мене навіть думки не майнуло, що дочка Тиссена могла грати зі служницями та рятувати кажанів.

– Я завжди вірила, що якщо ти прийдеш шукати мене, відразу зрозумієш, що Алья – не я.

Зуби Ерлінга стиснулися. Він тихо видихнув і похмуро відповів:

– Я не бачив її. Вік збігався, ініціали теж. Треба було з'ясувати про неї більше... але не було в кого з'ясовувати. У живих залишилася тільки Сельва. Вона сказала, що не знає, чи мала Алья магію. А я думав... може, служниця це приховувала. А може, мої дитячі спогади зіграли зі мною жарт і жодної магії води ніколи не було.

Він задумливо замовк. Потім додав, ніби згадавши:

– Ну і Берлі Тіссен ще. Мовчав зі зрозумілих причин.

– Не звинувачуй себе, – прошепотіла я, торкнувшись рукою його щоки. – Ти був не в тому стані, щоб думати холодно. І все одно нічого не з’ясував би про мене. А я... я теж нічого не зробила для того, щоб ти про мене дізнався.

– Зробила, – посміхнувся він. – Ти написала драконам.

Дуже сумнівна заслуга... але я не стала сперечатися. Вдихнула його запах, відчувши дотик гарячих пальців до водних пасм.

Напевно, я могла б так стояти ще довго. Якби не думки про Нея та його тривогу, яка відчувалася через Мишачий камінь. І ще щось, що не давало мені спокою, спонукало якнайшвидше зв'язатися з моїм майже фамільяром.

Тож обережно відсторонилася.

– Я швидко, – пообіцяла, але Ерлінг все одно не відпустив мене одну. Довів до дверей і стояв, дивився, як я заходжу до кімнат, які він мені виділив.

А там виявився Берлі.

– Амбер! – Вийшов брат мені назустріч, тільки-но я збиралася дістати камінь. – Я вже почав турбуватися.

– Не треба за мене турбуватися, – посміхнулася я. – Як ти?

– Ти була з Ерлінгом, так? Коли плануєш їхати?

Кілька секунд я дивилася на нього. Після зробила крок назустріч:

– Так. Він познайомив мене з Євою-Лоттою.

Обличчя брата закам'яніло. Майже у прямому сенсі – земляна магія в такі моменти надто сильно проявлялася у його зовнішності.

– Бачу, тобі все-таки є, що про неї сказати, – я рушила до кімнати зі скляною стіною, щоб не стояти посеред дороги.

Берлі сповільнився, але все ж подався за мною.

– Що ти хочеш дізнатися, Амбер? – озвався похмуро.

– Це правда? З'ясувавши, що вона – родичка Ерлінга, ви поїхали схопити дівчисько? А дорогою розважитися з нею?

– Мені дали завдання, Амбер. Призначили командиром. Я хотів якнайшвидше довести, що гідний батька. Гідний вищого звання. Хотів налагодити зв'язок із бійцями, стати своїм – навіть не замислювався, коли вони жартували, що як пощастить, «скуштують драконятину».

– Не замислювався.

– Війна тривала вже шість років, Амбер! Дракони наступали, вибивали нас із зайнятих територій. Знаєш, яким був градус ненависті до мерзенних лускатих тварюк? Так, не замислювався! Тільки коли почув крики з кімнат, побачив її закривавлену. Ці зелені очі...

Берлі глянув у сад, знову на мене. Усміхнувся сумно:

– Тоді я став зрадником. Ось так, Амбер. «Мерзенні лускаті тварюки» виявилися такими самими людьми, як і ми.

– Не зрадником, – тихо відповіла я. Наблизилася до нього, так і не встигнувши сісти на диван. – Ти вчинив правильно. І знаєш це!