24

Його погляд виблискував у темряві, на губах мерехтіла та сама невловима посмішка. Чомусь згадалася репутація, яка ходила поперед нього. Але зараз мені хотілося вірити, що я єдина, на кого він так дивиться. Кого він обіймає... ось так.

Я не зводила з нього погляду, насолоджуючись моментом. Ерлінг тихо, повільно нахилився і – не встигла я зрозуміти, що відбувається, – торкнувся губами моїх губ!

Абсолютно не маючи досвіду в цьому питанні, я розгубилася. Ніколи не цілувалася з чоловіками! Навіть з Неєм – у нас і думки такої не виникало, тим більше, значну частину часу він залишався кажаном.

Але досвіду від мене і не потребувалося. Губи Ерлінга вели, досліджували та навчали одночасно. Утримуючи мою голову, він знову і знову цілував мене, і ніколи в житті я не відчувала себе такою бажаною і довгоочікуваною!

Ніч проходила повз на м’яких лапах, а ми все стояли на плоскому даху альтанки, в оточенні вогнів і темних дерев, і ніяк не могли націлуватися.

Грала повільна, тиха мелодія, я водила долонями по сильних плечах, густому довгому волоссі, не в змозі до кінця повірити у те, що відбувається. Здавалося, зараз прокинуся десь у холодному ліжку, і виявлю, що просто замріялася.

Певно, уже під ранок, коли ноги не тримали, а в очі наче насипали піску після важкого дня, Ерлінг тихо підхопив мене на руки.

– Віднесу тебе додому, – прошепотів. – Ти зовсім втомилася.

Сам він, на мою думку, здатний був ще раз злітати хоч у Саруатль, хоч у Яссань, хоч взагалі в Моравен.

Авжеж, воїн. Той, хто пройшов не одну битву.

Я постаралася відігнати цю думку, не бажаючи затьмарювати вечір! Сьогодні поряд був Рам, а не глава Сейму.

Відштовхнувшись, він граційно злетів угору, знову витягаючись, збільшуючись на льоту і підхоплюючи мене на спину. Зробив невелике коло над парком та палацом і полетів на балкон. До того ж на свій!

Це що ж... дракон бажає продовження? Хоче зробити мене... ким?

Не встиг він увійти в кімнату, я сіпнулася на його руках. Ерлінг озирнувся і раптом усміхнувся.

– Я за звичкою. Ідемо, проведу.

Охоронець цього разу не траплявся нам на очі. І я була, мабуть, рада. І без того напевно чутки поповзуть. Якщо вже не поповзли.

Ми знову пройшли повз фонтан з дівчиною. У темряві вона підсвічувалась блакитним, по поверхні води бігли сріблясті брижі.

Я мимоволі торкнулася скульптури магією, чомусь сприймаючи дівчину майже реальною.

Але магії тут не було, мені відгукнулася звичайна водна стихія, слухняно сплеснулася, колихнувши відсвіти.

Ерлінг зупинився. Глянув на фонтан, обернувся до мене. І раптом спитав:

– Впізнаєш?

Відповівши здивованим поглядом, я теж загальмувала. Підійшла, щоб краще розглянути.

– Все-таки хоч трохи схожа? – Шепре торкнувся мого «водного пасма», і я буквально здригнулася від магічного розряду.

– Схожа? – перепитала, так само нічого не розуміючи.

– Я не знав, якою ти могла б стати, – прошепотів він на вухо, обвивши рукою мою талію. – Але дуже намагався уявити.

– Я? – розгублено пробурмотіла я.

Отже...

– А як твоя наречена до цього ставиться? – не витримала.

Розвернувшись, глянула прямо йому в очі. Темні, мерехтливі.

Ну, справді, така репутація, дівчина-магиня прямо перед покоями!

Ерлінг стиснув зуби.

– Ми обов'язково поговоримо про все. Обіцяю, – відгукнувся тихо. – Але не сьогодні. Відпочинь.

Взяв мою руку, відводячи від фонтану. Не втримавшись, я обернулася.

Невже правда я... Адже одразу ж припустила, що водяний маг!

У душі сновигало стільки всіляких емоцій. За сьогоднішній день, здавалося, я кілька разів злітала та падала, падала та злітала!

Ерлінг довів мене до дверей у мої кімнати.

– Твій брат там, – показав на одну із сусідніх.

Я мовчки кивнула.

– На добраніч, Амберлі, – він знову тихо торкнувся губами моїх губ.

Не в силах упоратися з бажанням, я обхопила його за шию руками.

– На добраніч, Раме, – прошепотіла.

Як же не хотілося розлучатися! Здавалося, завтра неодмінно станеться щось жахливе.

Але я все ж таки відпустила його. Ступила до себе, намагаючись не озиратися.

Напевно, якби не думки про Мишачий камінь, це було б складніше. Але хвилювання за Нея підштовхнуло мене, допомогло переступити поріг.

Берлі справді вже не було, але я чомусь вірила Ерлінгу. Якщо він сказав, що брат поруч, у сусідніх гостьових покоях, отже, ніхто його до камери не повертав.

Пробігшись про всяк випадок по кімнатах – без Нея було страшно не помітити когось чи щось, – я присіла на ліжко і нарешті витягла камінь.

Стиснула в руці, налаштовуючись. Від каменю пішло звичне тепло, на мить здалося, що відчуваю наш зв'язок із фамільяром...

Але ні, не виникло жодних картин. Лише одне коротке, далеке слово прошелестіло – «Скоро!»

Скоро... Відповідь на мої численні запитання? Сподіваюся, Ней про себе? Скоро повернеться?

Знову прислухалася. На жаль... я так само не відчувала його. Коли камінь потеплішав, сподівалася, що, можливо, це через відстань. Проте, схоже, він ще там, у загадковому Ліосі. Нашого звичного зв'язку не було.

Якийсь час ходила, тримаючи камінь в руці, очікуючи, що, можливо, Ней почує, відчує, відгукнеться.

Біля ліжка виявився пакет із моєю старою сукнею, яку повернули з магазину. І я раптом усвідомила, що гадки не маю, як розстібати цю дивну застібку в новій!

І так покрутила, і отак, боячись зламати. Втомлено сіла на ліжко, нервово засміявшись. Ранок скоро, ну не Сельву ж будити? Та і я гадки не маю, де вона. Ох, як же Нея не вистачало! Як я звикла покладатися на нього у різних побутових дрібницях!

Наблизилася до дзеркала, намагаючись краще розглянути замочок, збагнути, як він працює.

Тихий, неприємний шерех на межі сприйняття змусив насторожитися. Наче щось небезпечне, погане пробиралося до кімнати, дряпаючи швидше краєм магії, ніж слуху.