19

Погляд Шепре зробився настільки чорним, що лякав до тремтіння.

Він продовжував дивитися, навіваючи асоціації та здогади. Дивні думки зліталися в голову. Я замовкла, осіклася, розгубилася.

Гадки не мала, яке у Рама прізвище, та й у імені не була впевнена. Раптом він так само не сказав мені справжнього? Ось уже скільки років я відганяла від себе цю думку, але зараз вона звучала гучно, як ніколи.

– І що ж із цим драконом? – озвався Ерлінг. – Вас із ним щось пов'язує?

– У нього... мій заручний кулон, – видихнула я.

– Ви хочете, щоб я його знайшов? – тон дракона став зовсім незрозумілим.

Я не представляла, що на це відповісти. Так, хочу! Але чи можу просити? І що далі? І взагалі... його слова здавались дедалі дивнішими!

– Припустимо, я його знайду. І що ви зробите? Заберете свій кулон?

– Я... не знаю.

– Ви ж ненавидите драконів. Як так сталося, що настільки цінна річ в лапах одного з нас, монстрів?

– Я хотіла його врятувати! Ми були дітьми! Я робила, як веліло мені серце, і якщо хочете знати, я не шкодую! Не шкодую! Мабуть, він давно вже одружився і забув про мене. Може, і зовсім втратив дитячу дрібничку, може, вона давно вже йому не потрібна! І якщо це допоможе моєму братові...

Я знову замовкла, бо не могла сформулювати фразу. Відберу кулон у Рама? Але ж я жила цим очікуванням стільки років! Але якщо в нього тепер інша...

Ерлінг продовжував дивитися, пробираючи мене наскрізь. Пальці стали крижаними і я стиснула їх, щоб не тремтіли.

– А якщо потрібна?

Це питання поставило мене в глухий кут, пробуджуючи всі ті метання, які стільки часу терзали! Якби я була йому потрібна, він би прилетів. Повернувся. Але до чого втягувати в це Ерлінга?

– Ви питали, де мій кулон, – озвалася твердо. – Я вам відповіла. Я не маю доказів. Єдиний, хто може підтвердити мої слова, – дракон на ім'я Рам. Це все, що мені відомо про нього. А вам? Навіщо мій кулон вам?

Ерлінг раптом підвівся. Пройшов до одного з високих, від підлоги до стелі, вікон і застиг, дивлячись на той самий сад, куди виходила і напівкругла скляна стіна у моїй їдальні.

– Одного разу я закохався у дівчисько, – відгукнувся тихо. – Людинку. Коли прийшов додому, я нею просто марив, батькові всі вуха продзижчав.

Закохався? А як же «на все життя»?

І взагалі...

Мабуть, у моїй голові мало скластися питання, як таке можливо в принципі. Спадкоємець повелителя драконів точно не грав у дитинстві з «людинками»!

Втім, про дитинство він нічого не казав. Але слова так вразили, так пройняли, проникли настільки глибоко в душу, розриваючи її.

Мимоволі підвівшись, не відриваючи погляду, я ступила крок до нього. Ерлінг підняв руку до грудей. Зробив якийсь рух, дістаючи з-під одягу...

Я знала, що. Зрозуміла ще до того, як він повернувся до мене.

Тримаючи на долоні мій кулон.

На губах мерехтіла загадкова усмішка. Та сама, що снилася мені роками! Та, в яку я закохалася без пам'яті – і теж, здається, один раз і на все життя!

– Ох... – притиснула я руки до губ. – Раме...

Я стільки разів представляла нашу зустріч! Мені завжди мріялося, що одразу впізнаю його, що кинуся на шию!

Ох, яким він виріс... Невже ненависть до драконів виявилася настільки сильною, що не дала мені зрозуміти, хто переді мною?

– Ти не впізнала мене, – з відтінком гіркоти промовив він. – А я ж майже одразу... Ось твій кулон, Амберлі. Що ти з ним робитимеш?

Я? Це хто нареченою обзавівся?! Та й...

– Як ти міг... – прошепотіла я.

Отже, батько тримав у клітці сина Голови Драконячого Сейму?!

Напевно, логічно... навіть дивно, що таке очевидне міркування не спало мені на думку відразу. Напевно, надто різнилися спогади про Рама – і все, що я чула про Кіона-Шепре.

– Як ти міг зруйнувати мій будинок? Знаючи, що я можу бути там, ти... вбив усіх, хто був мені дорогий!

На очі навернулися сльози. І разом із ними наповнилися силою «водні пасма».

– Ти знаєш дівчину на ім'я Алья? – дракон не відводив погляду на мої звинувачення. В його обличчі не було каяття.

Ледь нахмурившись, я промовчала, не зовсім розуміючи, до чого він.

– Я не знав, що батько готує напад на Тіссен. Перебував на іншому фронті. На жаль, не встиг прилетіти раніше. Але як тільки почув, одразу ж кинувся туди. Щоб знайти служницю на ім'я Алья.

Я не зводила з нього погляду, усвідомлюючи весь жах того, що зараз почую. За що доля вчинила з нами так жорстоко?!

– І дізнався, що Алья Тартлі померла. Загинула під стінами башти.

Алья... я навіть не думала про те, що наші прізвища починаються на одну літеру! Зізнатися, я й взагалі не пам'ятала вже її прізвище, як і більшості слуг, яких не бачила з одинадцяти років.

– Я просто збожеволів, – Шепре говорив коротко, сухо. Не виправдовуючись – пояснюючи. – Думав, що спізнився. Не прийшов. Не захистив.

Я мовчки дивилася на нього, відчуваючи, як по щоках котяться сльози. Не розуміючи, що далі. Як тепер мені із цим жити.

Моя дитяча мрія втілювалася і руйнувалася одночасно! Останній чоловік, якого я б хотіла бачити поруч. Виявився тим, на кого я весь цей час чекала.

Ерлінг трохи подався до мене. Очі сяяли збуджено, гарячково. Він чи то чекав чогось, чи то боявся.

Відпустив кулон – і той повернувся на груди. Ланцюжок був інший, золотий, гарний. А сам кулон – той самий дитячий, пошарпаний, з ледь помітними літерками.

Невже... він носив його весь цей час?! Стільки років!

Як це розцінювати?

Звільнені руки лягли на мої плечі.

– Скільки разів потім не міг собі пробачити, що не повернувся одразу, ледь набув сили. Не хотів повертатися до тебе завойовником. Сподівався, все скінчиться... не так.

– Це... все одно не давало тобі права руйнувати мій дім, вбивати моїх друзів!

– Ти чула, що я тобі сказав?! – заревів Ерлінг. – Вони були вже мертві! Єдина, кого вдалося врятувати – Сельва. Я громив порожні каміння, ненавидів його. Свою в'язницю. Місце, яке забрало в мене тебе. Це твій батько залишив їх там. У самому центрі війни. Знаючи, що ми прийдемо до нього. Своїх дітей вивіз, укрив, а служниць змусив залишитись... Вони всі ховалися під вежею, яка обвалилася.