Розділ 12. Два виходи

Мене залишили в кабінеті саму. Темні стіни з тьмяним світлом із замаленького вікна не вселяли надію. Навпаки, з кожною секундою, проведеною в цих стінах, я відчувала все більше сумнівів. Із чого я взагалі вирішила, що принц кине всі справи і примчиться до мене?

Куди простіше забути про мене і п’ятнадцять тисяч, знайти собі дівчину без проблем і норову. Або сам полісмен цілком міг вирішити, що я вимагаю неможливого, і піти на обід, забувши про моє жалюгідне становище.

Я важко зітхнула і схрестила руки на грудях. У будь-якому разі, пізно тремтіти, пити водичку й рятувати, можливо, зів’ялі нирки. Якщо ставка на принца не зіграє, то мені доведеться будувати план втечі. Ех, як шкода, що я так і не подивилася той легендарний фільм про втечу з в’язниці. Кілька ідей зараз припали б до речі.

Але що як мої сумніви помилкові, і принц усе ж прийде? Що я йому скажу? Привіт, милий, я тут встигла вляпатися в проблеми не зі своєї вини?

Підлогою потягнув прохолодний протяг.

Двері в кімнату знаходилися за моєю спиною, тому я не відразу зрозуміла, що до мене прийшов відвідувач. Він ступав м’яко, але впевнено — я відчула його тільки тоді, коли гаряче дихання торкнулося моєї шиї.

Я здригнулася, але не ворухнулася.

— Ти що надумала, Шантель? — пролунав знайомий мені солодкий голос.

Я стрельнула в нього одними очима, тіло залишалося нерухомим, у полоні тисячі голок, що проходили по моїй шкірі від дотиків принца. Губи чоловіка були м’якими й розслабленими. Вилиці все такі ж гострі, але чи був принц злий? Мені не здалося так. Я ковзала очима по ідеальних рисах його обличчя і не знаходила там відтінку злості. Радше здивування, навіть легку цікавість.

— Ви наказали мені перемогти відбір, — я невизначено повела плечем, змахнувши своїми віями.

Якщо хоче милуватися мною, то нехай приймає мої правила гри. Рівні. Стояти наді мною зверху? Куточок моїх губ злегка піднявся. Нізащо. Нехай сідає поруч, нехай сідає до моїх ніг, якщо зволить.

— І крадіжка… — він клацнув у повітрі, згадуючи слово.

Я слухала в пів вуха й дивилася на його руки, як заворожена. На ідеально тонкі пальці піаніста, на яскраво смарагдовий перстень, що горів, як від вогню. Відчула себе в полоні гіпнозу.

—… м’ясного окосту, — принц повернув мене в реальність, — як саме сприяє перемозі?

Я відчула, як він випробовує мене, мою стратегію, моє бачення перемоги. Чи прийшов би він до мене на визволення попри свої справи, якби не вірив у мої вчинки? Цілком природно, що зараз він хотів побачити, чи дійсно я це спланувала. Чи це була моя помилка, і я не здатна витримати випробування.

Мої губи знову здригнулися, коли я розвернулася на стільці обличчям до принца і встала в повний зріст. І нехай до його очей я не дотягувала — це навіть більше грало мені на руку.

— Щоб виграти відбір, — я зробила крок до нього ближче, майже торкаючись його камзола своїм простим платтям, — мені потрібно завоювати…

Хотіла сказати «ваше серце», але осіклася і прокашлялася. 

—...репутацію серед дівчат. Погодьтеся, ви не щодня вирушаєте до в’язниці до нареченої.

А до мене вирушив.

Принц Артальд не стримав усмішки і відвів погляд убік, втрачаючи зоровий контакт зі мною. Я перейшла у відкритий наступ, підійшовши до нього максимально близько — так само як він не так давно підійшов до мене.

— Але ж і вам, — почала шепотіти — низько, солодко, оманливо, — було приємно, що така беззахисна дівчина вимагає вашої сильної руки? Перед такою несправедливістю, як крадіжка м’ясного окосту!

Це звучало сміховинно, але я трималася. Вогонь горів у моїх очах, коли я бачила, що гра, яку я розігрувала, розгорталася саме так, як я і планувала. Чи був принц здивований моїми діями? Аж ніяк. Він майже сміявся з моїх слів, але знаходив їх чарівними.

Зрозуміло, я могла просто сказати йому, що опинилася обмовленою посеред ринку, що курячий полісмен насмішив би навіть своїх одноплемінників звинуваченнями, побудованими з порожнього місця. Принц би похитав головою і байдуже засвідчив на мою користь.

І пішов би, махнувши на прощання «Адьос».

Але… мені ж потрібно перемогти відбір? Тому я так хижо полюю за його цікавістю?

— Який негідник цей м’ясний окіст, — закусив губу принц і присунувся ближче до мене, простягнувши руку до талії.

Тільки зараз він ковзнув очима нижче й гидливо скривився. Адже я не була в спокусливій сукні, що відкривала б всі мої принади, якими він міг порадувати око. На мені була занадто простора темно-коричнева сукня служниці, злегка пом’ята після незручної їзди на драконі.

— Шантель, — принц хмикнув і відійшов, ковзнувши по мені крижаною байдужістю. Витримав паузу, перш ніж продовжити, — альта Шантель, ходімо. Я відвезу вас у замок, де відбуватиметься відбір. Повно з вас пригод.

Мої руки здригнулися, коли я міцно стиснула їх перед собою.

У цій ситуації в мене було два можливих виходи. Перший — я скидаю із себе цю сукню, показуючи себе в куди більш спокусливому амплуа. Принц із погано приховуваним бажанням, накидається на мене, робить те, чого я уникала весь цей час, потім йде з усе тим же прощальним «адьос» і, можливо, забуває про пропозицію з перемогою на відборі.