Інтерлюдія друга: про тяготи вигнання, релігійні механізми та Темних Володарів

Ірі перекинулася на інший бік і витягла крило, підставляючи його лагідному, за її мірками, сонцю. Парок, що піднімався від річки і течуча по стовбурах дерев розтоплена смола Вогненну в цьому питанні збентежити не могли.

Останні дні вона провела виключно у драконячій постаті, не перетворюючись на людину: летіла, скільки вистачало сил, полювала на велику дичину, створювала у повітрі вогняні квіти і знову – у небо. Таке життя дозволяло не замислюватися про те, що далі, і просто мчати за вітром. Дракониця знала: колись все одно доведеться приймати рішення.

Але поки давши собі місяць на неробство в драконячій іпостасі, Ірі оселилася біля якогось людського містечка на півдні, окупувавши кам'янисте плато між річкою та цвинтарем. Щоправда, довелося попередньо спалити вщент дуже нахабну зграю оживлених жвавців. Вони на очах у дракониці спробували з'їсти

якогось несамовито горлаючого мужика. Ірі особливо жалісливою не була, але щоб якась погань на очах представника Багрового клану на когось полювала? Вона не могла спустити такого нахабства.

Навіть якщо вже не відносилася до Багряного клану.

Поспостерігавши, як чоловік, підібравши одяг, тікає у бік поселення, дракониця вирішила, що інцидент повністю вичерпаний. На її велике подив, наступного дня до неї прибула, так би мовити, делегація з тим самим врятованим у голові. Тепер його вбрання являло собою щось середнє між жіночою сукнею та традиційними драконячими кіото. Зрозуміло, без настільки багатих прикрас, але все ж таки. За ним чвалав ряд людей, одягнених у схожий одяг, але з більш грубої тканини. Вони тягли на собі якісь кошики та пакунки. Позаду йшов безладний натовп, вочевидь, городян, і теж із поклажею. Ірі подумала було, що її зібралися знищувати — вона залетіла далеко від Залізного Тракту і за дуже приблизними прикидками була неподалік від Розподіляючого хребта та тропічних лісів Шатаку. У такій далечі дракони були рідкістю, тому реакція на них могла бути будь-якою. Ірі підібралася: у натовпі майнуло кілька магів. Та й людей виявилося чимало для того, щоб доставити дракону кілька проблем. Без сумніву, втекти вона встигне, тільки ось скільки при цьому доведеться вбити — питання.

Втім, у міру наближення процесії Ірі все менше і менше розуміла, що це таке коїться. Навряд чи її збиралися знищувати за допомогою фруктів, тканин та кіз. Але тоді...

— О Великий! — заволав тим часом врятований на людському говорі, який наставники свого часу чистим дивом вдовбали в голову Вогненної. — Візьми наші скромні дари!

До такого життєвого повороту дракониця не була готова. Вона завмерла і мовчки спостерігала, як прямо до її лап — сміливі люди! - складають дари. Якась жінка взагалі впала на коліна і почала цілувати щільну червону луску. Із її бурмотіння Ірі з веселим подивом винесла, що її прийняли за якесь місцеве божество, і дала собі зарікання, що коли всі підуть, спробувати з цим невідомим духом зв'язатися і перед ним вибачитися за мимовільну фальсифікацію. Хто б що не думав, до богів різного ступеня могутності, втілених стихій та емоцій дракони ставилися з незмінною шанобливістю. І намагалися не зв'язуватися, якщо можна було цього уникнути.

— Ти прийшов! — горлав тим часом врятований. — Ти обрав наші землі!

У душу Ірі почали потроху закрадатися підозри, а уроки географії та історії спливали у голові. Вона здогадалася, за кого її прийняли, ще до того, як юрба екзальтованим хором заволала:

— О Темний Володарю, захисти наше місто!!!

Ірі гикнула від подиву, подавилася власним вогнем і почала відчайдушно кашляти. Натовп сприйняв це якось дуже по-своєму і радісно зарепетував.

— Ми привели до тебе в дар добірних незаймананих! — не вгавав той, про чий порятунок дракониця вже відчайдушно шкодувала.

Зазначені молоді жінки зробили крок вперед, скинувши плащі, під якими не було взагалі нічого. Засмученими обставинами, що склалися, вони не виглядали. Втім, виходячи з того, що чула Ірі про клан Чорних драконів, на відсутність привабливості його члени поскаржитися не могли, так що в такій реакції юних дів не було нічого дивовижного.

Дракониця, епатована подією, обмірковувала ситуацію, поки люди продовжували снувати довкола. Зрештою, якщо дивитися збоку, висновки городян виходили більш-менш обґрунтовані, це вона допустила стратегічну помилку, не згадавши одразу місцеві традиції.

Справа була ось у чому. Задовго до народження Ірі, близько трьох тисячоліть тому, вибухнула Велика Кланова Війна, що ні в яке порівняння не йде з локальними смутами. За владу над горами тоді боролися всі з усіма, але головні коаліції очолювали Золоті та Чорні дракони. Кров лилася рікою, найближчі до гор селища повністю обезлюдили, а земля іскрила від магії, що ввібралася в неї.

Як не дивно, закінчилася ця історія перемогою Бірюзових драконів та їх нечисленних, але терплячих послідовників, що дочекалися, поки сторони видихнуться, і після вступили у гру. І якщо Золоті, на боці яких виступав свого часу клан Ірі, втративши майже всіх, зуміли зрозуміти ситуацію і відступити убік, то Чорні, яких ще називали Кістковими, підкорятися не забажали. В підсумку, їх довелося знищити — і кожен із них забрав за собою як мінімум трьох супротивників. Це був справді жахливий час для Передгір'я.

В решті-решт, з Чорного клану в живих залишився лише сорокарічний дракончик, зовсім підліток: його батькам ціною своїх життів вдалося врятувати сина і переправити на людські землі. Там він якийсь час поневірявся, поки не осів в одному з прикордонних міст, захищаючи його від