16

Ар опустився на землю далеко від маєтку, щоб не стривожити повітряними потоками кам'янистий сад, повний чудернацьких стрижених рослин та дивовижних квітів. Охоронні закляття замерехтіли, але він і не думав рвати їх: тут і зараз він був гостем, що і передав ментальним посилом по ниткам. Слуга із молодшого роду, який вийшов на поріг, побачивши на галявині дракона, витріщив очі і швидко помчав углиб будинку.

Через п'ять хвилин перед Аром з'явився високий і статний чоловік із сизим волоссям і уважними жовтими очима. Він схилив голову. Скарбник відповів йому тим самим. Брова лиса трохи піднялася — у звіриному обличчі знатні дракони не схиляли голови ні перед ким, окрім родичів чи своїх правителів.

Не чекаючи подальшої реакції, Ар перекинувся у людську подобу.

— Моя повага, шановний пане Ка, — сказав він. — Моє ім'я — Ар Сірий, і є справа, яку я хотів би обговорити з вами та вашою парою.

Ар віддав господареві будинку належне: його очі трохи розширилися, але в іншому він зберіг самовладання, хоча було зрозуміло: про особистість і репутацію гостя він чув, якщо не сказати більшого.

— Ваш візит — це велика честь для нас, пане скарбнику. Прошу, проходьте.

Дракон пішов за господарем будинку, перейшовши по дивовижному містку і опинившись на терасі, що нависала над водою. Ар кивнув сам собі, відзначаючи непоганий смак власників. Це йому подобалося. Зрештою, цілком можливо, їм ще разом працювати та працювати. Тим часом Ка запросив свою дружину. Ар зазначив, що серце лиса забилося при цьому в іншому ритмі, а голос трохи здригнувся, і спокійно промовив:

— Думаю, варто прояснити одразу: я прийшов із добрими намірами. Клянусь стихією.

Повітря перед драконом закружляло, підтверджуючи клятву, і до чуйного слуху гостя долинув ледь помітний видих полегшення. Відкинувшись на спинку крісла, Ар заплющив очі в очікуванні.

Коли пані Аші вийшла до гостя, дракону стали більш ніж зрозумілі почуття лиса: від жінки лунало биття двох сердець, а магія ненародженого лисеня вже була сформована — місяць третій, не менше. Дракон відчув укол заздрощів. Навіть від призначеної пари діти в подібних йому народжувалися дуже рідко: цілком логічна, але все ж таки прикра плата за вкрай довге життя. Розкланявшись з лисицею і мимохідь з ніжністю відзначивши їх схожість із сестрою, він чемно промовив:

— Я вітаю вас, пані Аші. Шкода, що мені доводиться турбувати вас у такий час, але мені потрібна порада і відповіді на деякі питання.

Лисиця трохи насупилась.

— Спершу будьте ласкаві відповісти мені. Чи правильно я розумію, що ви роботодавець Шу? Сестра давно не писала. Що сталося, що ви особисто прийшли до мого дому?

— Що ж. Можливо, вам відомо, але швидше за все це все ж не так: Шу – моя істинна пара.

Очі чоловіка округлилися. На обличчі Аші, що вдихала запах гостя, застигло безліч запитань. Ар навіть міг припустити яких, але відповідати на них йому не дуже хотілося. Лисиця тим часом постукала нігтями по підлокітнику і рівно сказала:

— Любов моя, прошу, залиш мене з гостем наодинці ненадовго. У мене від тебе немає жодного секрету, але таємниці сестри я хотіла б обговорити з її парою віч-на-віч.

Ка, кинувши швидкий погляд на дракона, з явним небажанням пішов. Лисиця дивилася на воду.

— Отже, — сказала вона, — я не ставитиму очевидних питань, хоч, будьте впевнені, вони у мене є. Пропоную розпочати з головного: навіщо ви тут?

Дракон спокійно сказав:

— Я хочу дізнатися більше про обставини, завдяки яким моя пара стала найманкою, про її життя та про те, що ви захочете мені повідомити. На магпошті я дізнався, що ви були однією з чотирьох осіб, кому Шу писала листи. Зараз, вирушивши у подорож, вона планує відвідати саме вас, а не батьківський будинок. Чи можу я дізнатися про причини?

Лисиця підібгала губи:

— Боюся, їй складно відвідувати навіть мене, а батьківський будинок небезпечний для неї у подвійному розмірі: Шу може бути вбита, якщо повернеться на рідні землі.

Ар ледве втримався від рику.

— Чи можу я дізнатися про причини?

Аші насторожено звела брова:

— Чому в мене, а не в неї? Що ви зробили? Врахуйте це — дракон ви чи ні, я не збираюся вас боятися!

— Це правильно, бо я абсолютно безпечний для вас, — сказав Ар чисту правду. — А стосовно вашого запитання… Я зробив низку помилок, які заподіяли моїй Шу біль. У багатьох аспектах вона не відверта зі мною, але я хочу виправити це. Можливо, вона сама розповість мені потім. Але про все те, що стосується її безпеки та душевної рівноваги, я хочу знати зараз.

Аші зітхнула:

— Що ж, приймаю вашу відповідь. Ви маєте дещо зрозуміти: наші батьки не були істинними. Наявність чистокровних дітей гарантувала приналежність до різних гілок одного роду та відносна сумісність ароматів. Але як ви розумієте, зрад це не виключало. Результатом одного з необдуманих вчинків матері і стала поява Шу на світ. Як ви розумієте, у нашій сім'ї просто не могло з’явитися попелястих лисиць. Строго кажучи, наскільки мені відомо, її хотіли позбутися, і лише прагматична сторона — відкуп від нареченого за попелясту лисицю можна отримати чималий — взяла гору. Шу зростала не дуже улюбленою дитиною і до певного віку не розуміла причин цього. Точніше, вона вважала, що справа у волоссі.