15

Ірі стояла перед дідусем... перед Багровим Старійшиною — управна, з покладеним у складну зачіску волоссям, з ідеально прямою спиною. Її кіото, яке слід було б надіти на якесь торжество, важким оксамитом падало на підлогу. Криваво-червоні губи її згиналися у ввічливій усмішці, а очі сяяли. Вона змусила своїх високорідних гостей чекати себе недозволено довго, але зуміла довести свій вигляд до тієї межі досконалості, яка дозволила б почуватися впевненіше.

Ар Сірий і Ос Водний, які вочевидь не чекали від неї нічого хорошого, все ж таки мовчали. Ірі ж, світськи посміхнувшись, сказала:

— Шановний Старійшино, є щось, що я хотіла б вимовити перед тобою при свідках.

Дідусь насупився, пробігся оцінюючим поглядом по Ару. Ірі посміхнулася ширше. О так! Думай, що переміг, передчувай це, ти, що буквально штовхає мене в обійми того, хто зламав мене і принизив; ти дорікав мені зобов’язанням і честю, давив своїм авторитетом — повір, що переміг!

— Слухаю вас з усією увагою, — промовив дракон ритуальну фразу.

Посмішка Ірі перетворилася на оскал.

— Перед лицем Старійшини та високорідних свідків я зрікаюся. Від імені, від роду, від гір. Я залишаю за спиною свою печеру та свої скарби. Мої крила відтепер належать лише мені. Чи почуті мої слова?

Ірі смакувала цей момент, насолоджувалася ним, як головною у своєму житті перемогою. І вперше відчула, що вона більше не жалюгідна, і більше нема нікого, кому вона не зможе відмовити: тільки в ту мить вона зрозуміла, що до цієї миті, до здивування, що плавиться магмою в цих вічно байдужих, схиблених на владі очах, вона й не піднімалася з колін, але тепер – вільна.

— Твої слова почуті. — Голос Старійшини надломився. Ледве помітно, але для того, хто легко жертвує майбутнім нащадків заради амбіцій, навіть легке тремтіння — це вже було багато.

— Ти нині не маєш імені і маєш забратися з цих гір до заходу сонця, — сказав він твердіше, впоравшись із собою. — Якщо насмілишся повернутися, будь-хто з роду Багряних драконів має право вбити тебе як зрадницю.

Вона з гідністю вклонилася і, не дивлячись на супутників, рішуче вийшла геть. Парою хвилин пізніше над долиною Роок злетіла в повітря червона бойова дракониця, міцна, але по-своєму витончена. Її клич розтанув вогненною загравою в блакитному небі.

— Слухай, не дуже тактовно про таке запитувати, але мені цікаво... — почала Шу. Вони їхали на даху самохідної машини, сонце хилилося до заходу, вітерець обдував обличчя, і лисиці здалося, що це слушний момент для такої розмови.

Міка тільки рукою махнула:

— Залиш свої реверанси, я не особливо уразлива. Про шрами спитати хочеш?

Шу навіть здивувалася від такого припущення.

— Ні звичайно! Про запах. Він у тебе дуже незвичайний, ні на що не схожий, і мені стало цікаво: якщо не секрет, від кого ти його успадкувала?

Зеленоволоса різко повернулася і втупилася в лисицю з дуже дивним виразом в очах. На мить Шу розгледіла там безпорадність, а ще стало страшно — невже всі запитували про шрами?

— О, це, — сказала Міка після недовгого мовчання. — Я б і рада тобі відповісти, Лисявко, але матуся в мене була слабка і мозками, і передком. Вона стверджувала, що мій батько — лісовий, дідько б його взяв, бог. Ну, лісовики, знаєш? Вона цілком серйозно притому так вважала. Ну, це він їй сказав, а вона повірила. Але сама розумієш, чого тільки мужики не скажуть, коли десь зачешеться! Думаю, якийсь маг заїжджий чудив, звідти в мене до всілякого чаклунства талант. А мати в мене рідкісної краси була, поки не спилася і не зкурвилася до стану ганчірки для підлоги. І все мене вчити намагалася: головне - мужик у домі, а який, не важливо. Тьху. Вона не лише на лісового бога, але і на «мила, це востаннє», «це не те, що ти подумала» та інше таке лайно велася.

Шу зітхнула. З одного боку, пазл склався - і Ос, і Міка були дітьми стихійних божеств чи вищих духів. Явище рідкісне, але не те щоб зовсім неможливе. З іншого, одне «але» в усьому цьому було: зеленоволоса здавалася Шу, ну... насправді, великої душі істотою, але з головонькою у неї в плані ставлення до себе, до кохання, до чоловіків та подібних ґендерних явищ явно було все заплутано. Плюс комплекси через зовнішність. Не такі вже й виправдані, до речі: шрами лякали тільки в перший момент, потім Шу перестала їх помічати. Зате краса зібраного у високий хвіст зеленого волосся, білість шкіри, екзотичність довгих, проколотих у багатьох місцях вух, гнучке сухорляве тіло — все це робило Міку дуже привабливою особою. Інше питання, що сама вона в це ні краплі не вірила, називаючи себе «такою собі монстрикуватою». Лисиця маялася, не знаючи, як тактовно запитати, чи подобаються взагалі після веселого дитинства Міці чоловіки.

Вперше Шу подумала, що з Аром їй, можливо, майже пощастило, якщо можна так сказати. Що б вона робила, будь її пара чоловічим аналогом Мікі, лисиця вважала за краще навіть не представляти.

То, може, вірніше не говорити Осу? Не давати хибної надії? Лисиця не знала, як вчинити.

— Що засумували, дівки? Жерти хочете? Там морди купецькі нам пустельних солодощів підігнали, — увірвався в густе мовчання між ними бас Натана, чи помічника, чи напарника Мікі. Як зрозуміла Шу, цей чоловік із небезпечними очима та показово добродушним обличчям керував воїнами, тоді як зеленоволоса передбачувано завідувала магами.

— Краще б вони мізків собі підігнали, — буркнула Міка. Але з машини стрибнула тільки так: Шу встигла помітити, що зеленоволоса, як і більшість магів з людським корінням, була рідкісною ласункою.