10

Ар розмірковував, ліниво прислухаючись до промови Князя, що відкриває перший день Оглядин.

Перевертень-лисиця, що підходить йому. Яка вона? Чи схожа на Шу хоч трохи? Вона руда, як більшість лисиць? Або червонява, як і Ірі, і така ж жорстока? Чи, може, м'якше і вразливіше?

Ар загадав для себе, що її волосся буде сизим, а обличчя - вузьким і виразним. Шу сказав, що добре знає її… якщо раптом виявиться, що вона - його родичка, Ар подарує їй будь-яке брязкальце зі скарбниці, навіть найдорожче. Дівчата-лисиці ж люблять все блискуче?

Зал був переповнений, натовп гудів, то тут, то там спалахували іскри зв'язку, що визначився. Група людських жінок, яким хтось нашепотів про непристроєного першого радника, обступила приголомшеного Оса, всіляко намагаючись його помацати. Дракон не те, щоб заперечував, але такого роду увагою явно був епатований. Почервоніла від злості княгиня поривалася піти і розігнати своїх землячок, але її чоловік, якого це видовище дуже забавляло, не дозволяв цього зробити: на його погляд, це було дуже смішно.

Ох вже це княже почуття гумору...

Скарбник подумки поспівчував Водному дракону, та рятувати його не поспішав. Натомість знову знайшов у натовпі поглядом лисиць. Їх прийшло небагато, і жодна не здавалася тією самою, що могла б підійти йому або виставити саме таку вимогу. Подумати тільки! Вона змогла здивувати його, змусити його серце стукати у передчутті. Жоден з них не дивився на нього... так.

Зате погляд Ірі, вогненний і палаючий ненавистю, підсмажував спину. Поки що йому вдавалося від неї вислизнути і навіть усамітнитися ненадовго з представниками дворфів — договір сам себе не підпише, але він розумів, що довго цей успіх не триватиме. А лисиці, обіцяної йому помічником, все не було...

— Намагаєшся зрозуміти, чи не зрадив тебе твій Шу, так? — Голос Ірі пролунав прямо за спиною сірого дракона. — Не хвилюйся, я просто закрила його в кімнаті. Нічого серйозного, повір, я дбаю про нашу з тобою майбутню власність.

Ар стрімко обернувся і втупився у криваві очі. Вибору не залишалося, але в ньому всупереч логічному мисленню підняв голову не розпач, а полегшення навпіл із веселою злістю.

— Що ж, —сказав він і заліпив їй ляпас. Легкий, не здатний серйозно нашкодити бойовій дракониці... Але це було і не про шкоду. Більше про приниження. І обіцянку.

Від їхнього дотику, як і очікувалося, у повітрі розцвіли бутонами іскри зв'язку. Губи Ара розсунулися в посмішці, коли з куточка яскраво-червоного рота Ірі потекла червона цівка крові.

— Ти цього хотіла, моя пара. Отримуй.

Вона дивилася одночасно невірно і люто. Натовп навколо трохи притих.

Ар мовчки дивився, як дракониця злизує кров з обличчя роздвоєним язиком, відзначаючи краєм ока, що приставлений до Оглядин Багряний Старійшина починає неухильно рухатися крізь натовп у їхній бік. Ар не сильно і здивувався. Прилаштувати дітей до представників влади - єдиний спосіб для Багряних зараз відновити колишній вплив.

Старий хитрун думає, що, прив'язавши його парністю, зможе маніпулювати? На нього чекає поганий сюрприз. Ар швидше здохне, ніж дозволить вбивцям Лу здобути над собою верх.

Він кинув останній погляд на лисицю, але ніхто з них не зробив спроби підійти. Щоправда, на іншому кінці зали виникла якась метушня, але Старійшина вже близько, і...

— Пане Старійшино, можна вас на секунду?! — радісне щебетання княгині Ірейн відволікло дракона, а з натовпу перевертнів вийшла...

Князь вилаявся. Ар витріщив очі. Тим часом тендітна дівчина в мокрій сукні, з порізаними долонями і стікаючою з волосся водою, стрімко перетнула відстань, що розділяла їх, і вхопила ошелешеного дракона за руку. Зв'язок спалахнув і розквіт розсипом найяскравіших кольорів, підтверджуючи істинність.

— Я ж сказала тобі, — прошипіла лисиця, дивлячись Ірі в очі. — Ти, певне, не зрозуміла. Я. Не. Віддам. Його. Тобі.

У залі настала абсолютна тиша.

З самого ранку Шу була впевнена, що цей день буде, незважаючи ні на що, дуже щасливим. Почати з того, що Іс свою обіцянку виконав і перевиконав: сукня виявилася не просто дивовижною, але ще й ідеально підігнаною під фігурку лисиці, не залишаючи потенційним спостерігачам сумнівів у статевій належності одягненої в неї особи. У комплекті до наряду йшла білизна, прикраси та небалакуча служниця, готова після відходу Ара допомогти лисиці з її перетворенням. Працювала дівчина вправно і хутко, і, на думку Шу, використала магію ілюзій, бо з трохи розпатланого непорозуміння Шу невідомим чином трансформувалася в витончену і дуже вродливу даму.

Дівчина, що насправді виявилася фейрі-напівкровкою, виявила бажання проводити пані на бал і переконатися, що та дісталася - саме такі інструкції залишив їй Іс. І Шу б погодилася, але необхідність випити деякі зілля, щось підготувати без зайвих свідків і прогулятися маєтком на самоті переважила.

В результаті, коли прекрасна, пахуча і шелестяча шовками Шу вирішила-таки залишити свої кімнати, виявилося, що всі двері заблоковані намертво: ні магія, ні амулети, ні фізична сила перевертня не давали ніякого ефекту.

Якоїсь миті, розбивши руки в кров, лисиця просто сіла і тупо задивилася на плаваючих за вікном риб. І що їй коштувало просто доторкнутися до Ара минулої ночі? Але ні, їй хотілося все обставити урочисто. Щоб свято, казка, а ще постати перед ним яскравою, такою, щоб він її запам’ятав... Шу зрозуміла, що по обличчю течуть сльози. Як же вона втомилася стукати раз за разом у зачинені двері! Може, й не варто втручатися у те, що діється? Може, Ару та Ірі буде краще вдвох? Двоє, що поділили одну трагедію, зациклені на ненависті; двоє, що живуть минулим, заочно ненавидять свою пару. Двоє глибоко нещасних драконів. Чи є місце Шу у цій картині? Ледве так.