4

Три сірих кіото, обережно складені, один за одним лягли у спеціальний чохол: дорожнє, повсякденне та парадне. Саме в тому порядку, в якому дракону в подорожі знадобиться їх надіти — за ці роки Шу стала добрим слугою, що вміє передбачати потреби пана.

По парадному вбранню Шу, не стримавшись, провела пальцями, уявляючи, як зробила б це, прощаючись з Аром, бажаючи йому доброго дня та великих звершень. Вона обводила візерунки, простежуючи найтоншу в'язь найм'якішого в світі металу, що складався в переплетені руни Вітру, Служіння і Сили.

Майстер, що створював цей витвір мистецтва, що за непорозумінням вважається у драконів одягом, дуже добре відчував і розумів Ара. Він подбав про те, щоб вбрання відбивало саму його суть. Втім, дивуватися тут нема чому, бо на виробництво кіото для високопосадового дракона зазвичай йшло не менше десятка років. Воно того, однак, безсумнівно коштувало: традиційне верхнє драконове вбрання, чудовий винахід дворфів, здатний пережити трансформацію, захистити від спеки та холоду, відбити удар магії середньої сили або зброї, що не є зачарованим артефактом. По суті, це був ідеальний обладунок, диво артефакторики дворфів, якому надали вигляду та вагу звичайного одягу.

Дракони, круть чи верть, зналися на справжній розкоші. Шу усміхнулася своїм думкам, підбираючи додаткові аксесуари до вбрання і купаючись поволі в запаху своєї пари, що просочив кімнату. Під його впливом тривоги відпускали, а похмурі думки відступали на другий план. Однак, як це мовиться, у красуні-феї не без другої іпостасі: запах огортав, дражнив, змушував подих частішати, а серце стукати голосніше. Інстинкти бунтували, вимагаючи взяти своє, і з часом ставало не легше, а лише важче.

З кожним роком, з кожним кроком лисицю зводило з розуму це життя, схоже на поцілунок через скло: завжди стояти поруч без можливості доторкнутися. Оглядини були тортурами, що спалюють водночас ревнощами та страхом. Адже, цілком ймовірно, зрештою пара Ара серед драконів знайдеться. Можливо, з меншою сумісністю, проте в комплекті з нею напевно будуть йти крила, і небо, і сімейні землі...

Щоразу її серце завмирало від страху, і щось у глибині душі шепотіло: «Просто простягни руку і торкнися. Плювати на наслідки! Ви повністю сумісні, йому не буде куди подітися від своєї пари». І Шу шалено хотіла розповісти правду, вона кілька разів майже вирішувалася... і знову при згадці про істинність бачила в улюблених очах клітки, гаки і закривавлені скелі. Там ховалося занадто багато осколків та уламків, і лисиці здавалося, що їй у цих очах не вміститися. Слова зізнань застрягали в горлі, а рука завмирала у повітрі: вона ніколи не зробила б нічого, що завдало б Ару ще більше болю.

Тож нехай краще боляче буде їй самій — класичний метод створення порочного кола.

Можливо, стало б простіше, розчаруйся вона у драконі, розгуби за роки служби дитяче захоплення ім. Але в цьому, мабуть, і крилася принадність істинності: з кожною розмовою, жестом і вдихом Шу краще пізнавала його. І любила сильніше. Заподіяти йому біль — неможливо. Піти – не можна навіть про таке помислити. Ідеальний капкан, у який вона сама себе загнала.

Втім, напевно, так воно й відбувається. Кохання іноді перетворюється на клітку, особливо якщо воно нерозділене. І все ж Шу не шкодувала, що залишилася. Із самого початку це був лише її вибір.

— Я тебе кохаю, — сказала вона в порожнечу кімнати.

«А ти не дивишся на мене – лише в минуле, – хотілося додати їй. — Твій брат мертвий, але ми, ми все ще живі!»

Вона не посміла.

Лисиця відчула, що запах пари після емоційного сплеску буквально забивається у легені, пробуджуючи спрагу володіння. Злегка зашипівши трансформованою гортанню, вона, насилу утримуючись від того, щоб не побігти, попрямувала у сторону садів, що огортали людську частину печери. Там ріс рятуючий кишші, який щиро ненавидять усі перевертні: його аромат обпалював слизову оболонку носа і гортань, геть-чисто винищуючи нюх.

Як не парадоксально, Ар вірив, що це її улюблені квіти, адже вона попросила відвести під них куточки на кожному ярусі.

Аромат чудо-рослин та крижаний вітер вершини повернули лисиці загублену душевну рівновагу. Вона милувалася поселеннями, що розкинулися внизу, що знаходилися під захистом Ара, річкою, де вона вперше його зустріла, вагонетками, що біжать кудись у бік рудників підвісною дорогою, балконами і терасами людської половини печери, майстерно висіченими прямо у товщі скелі.

— Допоможи мені, — раптом прошепотів голос Ара над самим її вухом. Лисиця стрімко обернулася, але за спиною нікого не було: погляд завмер на товщі непроникного кабінетного скла. Похитавши головою, Шу нагадала собі про натовп шалених представників усіх статей та рас, які будуть мацати її істинного, і згнічено фиркнула: слід заготовити пару термосів заспокійливого напою з додаванням сімейної магії. Можливо, штук вісім...

— Доброго ранку, пане! – з посмішкою сказала Шу, встановлюючи на столик сніданок.

Ар лише кивнув на низенький пуф і знову уткнувся в черговий стос паперів.

— Отже, — почав Ар, обережно укладаючи листки назад у папку, - на нас чекає черговий етап полювання за моєю шкірою. В цьому році з очевидних нам обох причин у цьому цирку беруть участь не лише дракони, а й представники умовно дружніх рас. З одного боку, це додає клопоту, з іншого, я вже домовився, щоб під шумок провести пару ділових зустрічей.

Шу ледве встигла придушити усмішку: у цьому, воістину, був весь Ар.