Дощ, що торкнувся полум'я

Ця мертва тиша перед грозою...

Я сиділа на веранді нашого «дому», радше тимчасового притулку, поруч із Зуко. Погляд впивався в темні, майже чорні грозові хмари, що повільно сповзали з гір, мов живі істоти. Я вдихнула тепле весняне повітря. Скелі — гострі, мов леза — спадали вниз стрімким хребтом до темного, неспокійного моря. Блискавки, мов нервові спалахи неба, прорізали темряву, роблячи цю картину ще тривожнішою. Зупинивши погляд на обрії, мене накрило відчуття, ніби я от-от потону у власних думках... у безвиході, що стискала груди важким залізом. Ми обоє відчували цю неминучу бурю, що насувалася з небес, і ту, що давно вирує всередині нас.

Пошуки Аватара. Полювання на наші голови з боку Народу Вогню. Безкінечні втечі, постійне життя на валізах. І та сварка між Зуко та Айро... Останні його слова, перш ніж ми розійшлися дорогами в Ба Сін Се, я пам'ятала досі: «Врятуй його».

— Думаю, треба зайти всередину, — прошепотіла я, нарешті розірвавши тишу. Вітер ударив сильніше, вибиваючи кілька пасм мені на обличчя. Дощ був уже зовсім близько.

— Вічні перешкоди... — пробурмотів принц, не зводячи погляду з обрію.

— Зуко?

— Залиш мене.

— Нам варто відпочити перед дорогою, — я торкнулася кінчиками пальців його спини.

Він здригнувся, різко відсмикнув плечі, скинувши мій дотик.

— Іди в дім, — холодно кинув він.

— Якщо ти переживаєш через Айро...

— Тобі цього не зрозуміти! — він підскочив на ноги так різко, що я мимоволі відступила назад. У його позі, у різкому подиху, у напружених пальцях було щось небезпечне. Некероване.

— Ти, як Азула, — кинув він крізь зуби. — У вас все виходить. У вас завжди виходило: сила, повага, слава... — він нервово смикнув головою. — Батько казав: «Азула народилася щасливою. А мені пощастило, що я взагалі народився».

Його золоті очі, зазвичай теплі й живі, зараз згусли до кольору гарячого металу, майже чорного. У глибині цих очей нуртувала темрява — голодна і болюча.

— Зуко... — я зробила крок, але він не чув мене. Або не хотів чути. Без Айро він перетворювався на некерований вогонь — і я знала це краще за будь-кого.

— Мені не потрібен ніхто, — його голос зірвався. — І цей старий із своїм чаєм мені теж НЕ потрібен.

Перша крапля впала на мою щоку.

— Я завжди був сам! Завжди! Тому й став таким, як є...

— Не тільки тобі довелося пройти крізь вогонь вигнання, Зуко, — прошепотіла я.

Дощ посилився, перетворюючись на зливу. Тканина одягу липла до тіла, холод пробирав до кісток.

— Щодня, — почав він, важко дихаючи. — Кожного клятого дня після того, як він пішов, я відчуваю цю лють. Цю... прірву.

— На кого ти злишся? — я зробила крок ближче.

Пальці Зуко здригнулися. Вогонь, що вирвався з них, миттєво з'їдала вода — пара здіймалася між нами білим маревом.

— Не на Айро, — прошепотів він.

— На мене?

— Ні.

— То на кого, Зуко? На кого ти так злишся? Прошу, скажи мені.

— На всіх! — рикнув він, відступаючи. Його силует здригався у світлі блискавок. — І ні на кого одночасно! — язики дикого вогню метнулися збоку. — Я злюся на себе!

— Чому? — мої слова майже потонули в дощі.

Він підняв голову. В очах — біль, що міг розбити камінь.

— Бо я заплутався! Бо я не знаю, що правильно, а що ні! Бо я винен перед дядьком... винен у всьому! Я зрадив його!

— Ти не винен... — моя рука сама піднялася, ніби тягнута його болем. Зупинилася за сантиметр від його щоки. Я чекала — подих завмер.

Зуко повільно схилився до моєї долоні.

Я торкнулася його шкіри. Гарячої, майже обпікаючої.

— Ти просто втомився, — прошепотіла я. — Ми всі втомилися. І...

Блискавка.

Мить.

І його губи торкнулися моїх.

Я хитнулася назад від несподіванки, але його руки вже притиснули мене до себе — гарячі, сильні, такі, що випалювали холод дощу. Вода текла по наших обличчях, по сплетених пальцях, по вологому волоссю. Я танула в його обіймах, у цьому шаленому протистоянні вогню та води, грози та поцілунку.

І вперше за довгий час буря всередині нас не була такою страшною.