Глава 2. Не злодій

Дощ не посилювався і не слабшав.

Він просто падав, рівний, холодний, безжальний у своїй одноманітності, і провулок від цього здавався ще тіснішим. Вода стікала по стінах, збиралася в тріщинах між каменями, блищала на чужих плащах і робила кожен рух трохи повільнішим, трохи чеснішим.

Четверо обернулися майже одночасно.

Один змістився вбік, намагаючись відрізати дівчину від нового гравця. Другий опустив руку під плащ, де ховалося щось коротке і вузьке. Третій, той самий молодший, якого Каел ще не знав, але вже не поважав, смикнувся так різко, ніби ждав лише приводу почати першим. А той, що стояв під ліхтарем, не поспішав узагалі.

Він подивився на Каела довго, спокійно, уважно.

Так дивляться не на перешкоду, а на задачу.

— Цей провулок зайнятий, — сказав він.

Голос був рівний. Не гучний, не злий. Саме це в ньому і було огидним.

Каел зупинився так, щоб бачити одразу всіх чотирьох і дівчину за ними.

— Я бачу, — сказав він.

— Тоді йди далі.

— А якщо мені подобається саме тут?

Молодший із четвірки коротко, зло хмикнув.

— Тоді в тебе поганий смак.

— А в тебе, бачу, ще й погані нерви.

Той Вже хотів відповісти, але лідер ледве повів пальцями вниз, і хлопець миттєво затнувся. Каел відзначив це одразу.

Погано для них.

Добре для нього.

Дисципліна — це завжди тріщина. Через неї видно, хто боїться більше за інших.

Лідер знову заговорив:

— Ти не схожий на місцевого дурня, який лізе на ніж просто тому, що випив забагато дешевого елю. Отже, маєш розуміти, коли краще зробити крок назад.

— Я розумію, коли мені намагаються продати пораду як милість.

— А це і є милість.

— Дивна в тебе милість.

— Не дивніша, ніж твоя цікавість.

Він говорив так, ніби вони вже давно знайомі, ніби Каел просто зайшов не в ту кімнату і тепер його ввічливо проводжають. Це дратувало сильніше, ніж якби той гарчав і сипав погрозами.

Каел повів поглядом по провулку ще раз.

Дівчина досі стояла біля стіни. Бліда. Мокре волосся прилипло до скронь і щоки. Ліва рука затискала бік. У правій — ніж, і тримала вона його не нервово, а правильно. Не як злодійка, що схопилася за перше залізо. Як людина, яка знає, куди бити, коли вже немає часу на роздуми.

Вона теж дивилася на нього.

Не з надією. Не з подякою. Швидше так, ніби прикидала, чи він небезпечніший за тих, хто вже загнав її в кут.

— Вона моя робота, — сказав Каел.

Це була напівправда, а напівправда в Кальдорі часто була єдиною валютою, яку всі приймали без перевірки.

Лідер ледь нахилив голову.

— Ні, — відповів він. — Вона не твоя.

— Отже, у нас Вже є предмет для суперечки.

— Ні. У нас є лише твоя помилка.

— Моя? Я ще нічого не зробив.

— Саме тому я досі з тобою говорю.

Молодший знову не витримав:

— Чого ми взагалі витрачаємо на нього час? Дай я—

— Ти сьогодні вже занадто багато хочеш, — сказав лідер, не дивлячись на нього.

— Я хочу закінчити це до того, як зійдеться півкварталу!

— Півкварталу не зійдеться. Дощ. Ніч. Кальдор Вже втомився від чужих смертей.

Каел коротко фиркнув.

— Оце вже було майже красиво.

Лідер перевів на нього погляд.

— Ти з тих, хто сміється тоді, коли варто рахувати варіанти?

— Я з тих, хто спершу дивиться, хто саме намагається мене вчити.

— І що ж ти вже побачив?

— Що ти не місцевий головоріз.

— А це щось змінює?

— Для мене — так. Місцеві лаються гірше. І зазвичай не носять знаки на шиї.

На мить у провулку стало тихіше. Не через дощ — через те, як усі четверо на це відреагували. Майже непомітно, але достатньо.

Лідер не торкнувся пластини на шнурку. Це було б помилкою. Але на півсекунди завмер.

— Ти спостережливий, — сказав він.

— Інколи це дешевше, ніж бути хоробрим.

— Інколи це веде до того, що бачиш зайве.

— А ти з тих, хто за це вбиває?

— Я з тих, хто за це прибирає наслідки.

Дівчина раптом коротко, сухо засміялася.

Усі глянули на неї.

— Що смішного? — спитав лідер.

— Те, як ти говориш, — відповіла вона. — Ніби якщо вибирати слова довше, то кров не буде липнути до рук.

— Елло, — сказав він. — Ти завжди була розумніша, коли мовчала.

— А ти завжди був чесніший, коли не прикидався наставником.

Отже, вони знали її на ім’я.

Добре.

Погано.

Добре — бо це вже не випадкова погоня.

Погано — бо люди, які називають тебе на ім’я в такому провулку, рідко хочуть просто повернути вкрадене.

— Ти знаєш її, — сказав Каел.

— Знаю достатньо, — відповів лідер.

— І все одно говориш про неї так, ніби вона річ.

— Тому що зараз вона — носій речі. А це важливіше.

— Бачиш? — сказала дівчина, не відводячи очей від нього. — Я ж казала, вони навіть не вміють прикидатися людьми довше кількох хвилин.

— Тебе ніхто не питав, — кинув молодший.

Вона подивилася на нього з такою холодною відразою, що навіть Каелу на мить стало його не шкода, а просто нудно.

— А тебе, — сказала вона, — взагалі рідко питають, правда? Ти з тих, хто весь час стоїть збоку і чекає, коли старші дозволять вкусити.

Молодший рвонувся вперед на одному тільки образі.

Лідер різко сказав:

— Стій.

І той справді зупинився. В останню мить, але зупинився.

Каел навіть не намагався приховати, що це його зацікавило.

— Мені починає подобатися, як у вас усе влаштовано, — сказав він. — Один думає, інші дратуються.

— А в тебе як? — спитав лідер. — Ти завжди працюєш сам, щоб ніхто не заважав удавати, що контролюєш ситуацію?

— Я працюю з тими, хто мене не втомлює.

— І багато таких?

— Ще не зустрів.

— Самотність тобі личить.

— А тобі — покірні підлеглі.