Розділ 7: Великий Вибух

Ніколо розплющив очі. Він відчув, що його руки пов'язані за спиною, потилицю нуло тупим болем. Перед ним переливались відблиски кристали Ефіру. Поруч, у такій самій позі на землі, сидів Вінсент.

-Вінсент, що трапилося?

-Ми в пастці ... Ніколо, чорт забирай, я ж попереджав.

-Гей, не заривайся ... Я все ще твій пан.

-Ми обидва трупи, забудь свої високі замашки.
Перед ними постало двоє в чорних шатах, з плащами та масками на обличчі.

- Гей, хто ви такі! - крикнув Ніколо. Вони не звертали на них уваги. Двоє взяли труп шахтаря та скинули його в розлом. Потім наступний та ще один. Через деякий час усі трупи були викинуті в прірву.

-Виродки, навіщо ви вбили цих людей!? - обурився Миколо.

-Треба ж, у тобі прокинулося співчуття... Вони позбулися свідків, а тепер позбавляються доказів... - констатував Вінсент. Один із тіней підійшов до Ніколо, зазирнув йому за спину і ривком стягнув перстень матері з пальця.

-Це моє! Тільки спробуйте його комусь продати! Я вас на шматки порубаю!
Тіні пішли.

Говард мчав на коні, що є сили. Гвардієць ледве тримався за сідло.

-Чому ти не прибув раніше!? - обурювався Говард.

-Я втратив листа і боявся їхати... Думав, може десь по дорозі випало.
Говард мовчав. Вони вискочили з Великої Баржі на Мостову, коли вона опустилася. Навколо йшли радісні натовпи. Діти запускали повітряних зміїв. У деяких місцях уже ляскали салюти.

-З Днем Міста! З Днем Міста! - рвали горлянки п'яні городяни. Говард проривався крізь натовп, розштовхуючи недбалих гуляк. Він хвистав коня щосили. За кілька годин вони опинилися біля контори. Говард увірвався всередину, зістрибнувши з коня буквально на ходу. Біля Іржавого Ліфта стояв натовп роботяг, гвардійці Вінсента і в самому ліфті, важко дихаючи, сидів бригадир Картман. Він потирав побиті коліна, а з носа текла кров.

-Що сталося! - Вигукнув Говард, розштовхавши натовп.

-Пане Вайс! Ваш син… Ми спустилися до секції Б!

-Я ж казав – не робити цього без мене!

-Але Ніколо загрожував нам!

-О Боги! Що там було?

-Я не знаю, ми йшли з бригадою, дісталися до копалень секції Б, там щось почало відбуватися... Щось моторошне, - у бригадира тряслися руки, - щось напало з тіні, воно вбило кількох роботяг. Одному прилетів меч чітко в череп, сюди, - він показав пальцем на лоб, - я злякався і почав бігти, Ніколо і Вінсент спробували прийняти бій, але я не знаю, чи вони живі. Я дивом урятувався!

-Гвардія, за мною! - гукнув Говард. Він скочив у ліфт, роботяги відтягли бригадира, гвардійці пішли за Вайсом. Говард потягнув важіль, і ліфт почав опускатися. Робітники відійшли від шахти ліфта подалі, побоюючись того, що внизу, і почали заспокоювати бригадира, а коли платформа досягла дна і брязкіт ланцюгів припинився, тінь підібралася до механізму важелів і розбила його міцним ударом молота. Коли роботяги обернулися, біля пульта вже не було нікого. Запустити машину стало неможливо.

Лоренс міцно притискав Еммі до грудей, несучи галопом. У Еммі по щоках текли сльози, вона боялася, справді боялася за себе та батька, і навіть за брата, матір та Діну. Вперше за своє недовге життя вона відчула цей гострувато-нудотний запах страху, що нависає над цілим родом. Водночас, вона стискала в кулачку амулет батька, пишалася тим, що він їй довіряє і відчувала за собою відповідальність. Їй потрібно було виконати це завдання, будь-що - виконати наказ батька! Вона була готова до всього. Під'їхавши до особняка, вони побачили, що гвардійці, залишені перед від'їздом, стоять на своїх постах, як нічого не було. Це вселяло невелику надію та полегшення, здавалося, що все добре і тривоги батька були зайві. Але Еммі не розслаблялася. Вона чіпко схопила Лоренса за руку і потягла до кабінету батька. Особняк спорожнів, лише самотні гвардійці стояли на постах, великі помешкання наповнювала тиша. Наче час завмер. Коли вони опинилися біля дверей до зали кабінету, Еммі зітхнула і з силою відчинила її. Та ж тиша панувала всередині, але завіса великого вітражного вікна розвивалася від легкого подиху вітру. Еммі відчула запах - солодкуватий аромат із вкрапленням лимона. Вона насторожилася і стиснула Лоренса руку. Він і сам зрозумів, що щось недобре. Вони акуратно увійшли до кабінету і побачили за столом невисоку постать, вона згрібала папери батька у великий мішок і намагалася пристосувати алхімічний куб у руках. Фігура в чорному балахоні, більше схожому на обноски, підвела голову. Каптур покривав волосся, а маска - обличчя. Фігура здригнулася. Лоренс оголив шаблю. Він кинувся на незнайомця, той зробив крок ліворуч і Лоренс розрубав стіл навпіл. Тінь штовхнула Лоренса в бік, той трохи втратив рівновагу. Він розмахнувся праворуч, постать знову відскочила. Еммілі злякано сховалася за дверима кабінету. Лоренс намагався потрапити по тіні, але в нього ніяк не виходило, вона була дуже спритна. Він схопився за велику книжкову шафу Говарда і потягнув на себе, відскочивши назад. Тінь теж спробувала ухилитися, шафа впала на підлогу, книги посипалися і курява хмара злетіла над ними. При спробі вискочити з-під шафи тінь втратила пильність, і Лоренс зміг зачепити мечем плече. Тінь прикрила рану рукою, крізь пальці сочилася бура кров. Лоренс спробував зробити ще один випад, і тоді тінь повернулася до нього обличчям, витягла праву руку вперед, а раптово кисть набула зеленого відтінку, за мить вона кристалізувалася, подібно до Ефіру і, будучи рівно на рівні живота Лоренса, проткнула його наскрізь. Кров бризнула через його спину. Офіцер видав останній подих. Еммі скрикнула і побігла до виходу із зали кабінету, але біля самих дверей згадала слова батька, про те, що її місія – зберегти записи про дослідження. Вона стиснула амулет у кулачці, потім одягла його на шию і розвернулася на п'ятах. Тінь стояла навпроти, злісно виблискуючи рукою-мечем.

Говард із гвардією рухався тунелями печери. Дорогу висвітлювало кілька шахтарських смолоскипів, які вони взяли із собою. Тіні падали на стіни печер. Загін біг підтюпцем, не дивлячись на пил, що підіймався стовпом. У носі свербіло і пахло ртуттю. Загін увірвався в копальні секції Б, прямо посередині, під світлом тьмяних газових ламп, сиділи зв'язані Ніколо та Вінсент. Говард розплився в посмішці, на мить його серце заспокоїлося, він побачив живого сина.