Розділ 5: Кров та пара

Контора Шахт Ефіра являла собою цегляну двоповерхову будівлю, що знаходяться неподалік входу в Іржавий Ліфт, який здійснював переміщення робітників у шахти і назад. На ньому ж піднімали здобутий Ефір та відправляли на фабрику з переробки. Усередині контори, напередодні великого свята – Дня Міста, панувала радісна атмосфера, затьмарена прибуттям нового управлінця – Ніколо Вайс.

-Гей, ідіоти, обережніше з возами, не пролийте Ефір, інакше я вірахую це з ваших зарплат! - кричав Ніколо, стоячи на металевому містку біля свого кабінету. Він пихкав цигаркою. Робітники невдоволено поглядали в його бік. Вінсент стояв поруч.

-Пан Вайс, вибачте, що втручаюся, але я сам офіцер гвардії вашогі сім`ї, теж командую людьми і, скажу вам чесно, називати своїх підлеглих ідіотами – не найкращий спосіб підвищити їхню ефективність.

-Вінсент, я дуже вдячний тобі за допомогу - уїдливо відповів Ніколо. Він розвернувся на п'ятах і увійшов до свого кабінету. Усередині він уже встиг обставити інтер`єр дорогими меблями та красивими картинами. Сівши за стіл, прикрашений різьбленням, Ніколо звернувся до Вінсента:

-Слухай, а як у нас справи з роботою в шахтах секції Б?

-Так само, як і раніше – робітники бояться туди спускатися. Усі випадки нової хвороби, яку відкрив ваш батько, траплялися саме там.

-Чорт забирай, адже через це ми зазнаємо збитків... Батько просив спостерігати і дізнаватися... Можливо, варто провести розслідування? - Він глянув на Вінсента. Той знизав плечима.

-Гаразд, а хто в нас керує секцією Б?

-Едвард Картман, він зараз у архіві підробляє.

-Ну що ж, може викличеш його?
Через деякий час Вінсент повернувся до кабінету з Картманом.

-Здрастуйте, сер - трохи нервово привітався працівник.

-Ти завідував роботами у секторі Б?

-Так, сер, ми були однією з найкращих бригад. Ефір там був дуже м'яким, кристали легко відокремлювалися та ми виробляли дуже багато продукції…

-А що сталося? Чому ви перестали працювати там?

Картман із сумнівом глянув на Вінсента. Той схвально кивнув.

-Ну, ми працювали там багато років, а потім наші шахтарі почали хворіти. Спочатку по одному випадку на кілька тижнів, потім - частіше і більше. Місцеві лікарі вважають, що це Грибна хвороба, вона дійсно досить поширена в печерах і легко лікувалася препаратом вашого батька, але останнім часом лікування перестало працювати, люди почали вмирати і Вайс дозволив тимчасово закрити секцію ... - нерішуче розповів бригадир.

-Хм, і що ж, ніхто не намагався дати раду тому, що там відбувається?

-Намагалися, сер, але всередині шахта звичайнісінька, нічого особливого. Лише дивна хвороба. Ми боїмося туди спускатись, от і працюємо в інших відділах.

-Але через те, що цілу секцію закрито, ми зазнаємо збитків.

-Я розумію, сер, ми самі відчуваємо проблеми із зарплатою через те, що позбавлені своєї основної роботи, але поки що - нічого не можемо вдіяти.

-Добре, йди.
Бригадир покірно вийшов.

-Що думаєш, Вінсент?

-Думаю, що ми маємо справу з чимось небезпечним.
Ніколо задумався, прокручуючи перстень на пальці.

-Я мушу довести батькові, що гідний зайняти його місце, ми повинні запустити секцію Б.

-Сер, від вашого батька не надходило жодних вказівок щодо цього.

-Я сам із цим розберуся

-Повторюся - це може бути небезпечно

-Якщо не хочеш допомагати, Вінсент - вали.
Ніколо знову закурив цигарку.

***

Говард продовжував стирчати у лабораторії. Він марав папір, намагаючись скласти якісь теоретичні формули, крутив алхімічний куб. Гвардійців для його особистої охорони не вистачало, через те, що він відрядив цілих шестеро людей на чолі зі своїм найкращим офіцером, сили залишилися тільки для захисту інших членів сім'ї, тому йому асистував дворецький Гілберт.

-Гілберте, ти підготував мій костюм до балу?

-Так сер, все складено у вашому гардеробі.

-Чудово, - Говард зітхнув, - чорт забирай, цей бал зовсім вибиває мене зі справ.

-Сер, я готовий вам допомогти, моя підтримка безмірна.

-Я знаю, це єдине, що не дає мені скотитися в шаленство. Можливо, це підійде?
Говард взяв піпетку, занурив її в посудину з блакитною рідиною і капнув кілька крапель до Ефіру. Сама структура Ефіру не змінилася, але над ним заклубився димок з різким солодкуватим ароматом.

-Пахне чимось дивним… - Говард замовк. Він задумався про Еммі, згадав, як вона визначила за запахом від хворого, що хвороба пов'язана з Ефіром і взагалі її схильність розрізняти найтонші аромати. Але втягувати доньку в такі небезпечні експерименти надто ризиковано, хоча він знав, що вона точно піде його стопами, стане вченим навіть усупереч тому, що жінкам у Стіксбріджі заборонено займатися подібними роботами. Говард перебував на вістря ножа, його сім'я, як і багато років тому, знову на порозі занепаду, надто багато ворогів і проблем впало на нього за такий короткий час. Але тепер він не один, син доглядає шахту, дружина чудовий дипломат, а Еммі прекрасний асистент. Щоб запобігти краху, він повинен пустити в хід усі козирі на руках. Говард глибоко зітхнув і сказав:

-Здається, настав час, коли моїй доньці можна буде входити в цю лабораторію, Гілберт приведи до мене Еммілі, будь ласка.

Гілберт застав Еммі з нянею, яка знову вмовляла дитину вдягнути ненависні сукні.

-Няня Марта, я не можу в цьому дихати! – протестувала дівчинка.

-Еммі, зараз все куди серйозніше, ніж будь-коли, ти їдеш на бал, де представлятимеш честь сім'ї. Ти маєш виглядати відповідно. Нам, жінкам, часто доводиться жертвувати особистим комфортом задля досягнення мети.

-Марто, там Говард кличе міс Еммі.

-Ура! - Вигукнула Еммі. Вона викинула сукню, підбігла до дворецького і самовдоволено показала няні язика.

-Це ще що таке!? - з усмішкою вигукнула Марта.

-Я йду до тата, мені не потрібні сукні!
Коли дворецький та Еммі спустилися до підвалу, Говард чекав їх біля входу.