Розділ 7.

З кают-компанії долинали розсипчасті, каскадні звуки клавіш. Коли я увійшов, моєму погляду відкрилася картина: у кутку за цифровим піаніно сидів капітан. Він грав «Еолову арфу» Шопена, і його пальці пурхали над клавішами з лячною легкістю. Поруч із ним, заклавши руки за спину, завмер міцний чоловік із обвітреним, похмурим обличчям — як з’ясувалося пізніше, це був штурман. Трохи осторонь, розвалившись у кріслі з сигарою, сидів Сохатий.

Капітан лише на мить ковзнув по мені поглядом, не збиваючись із ритму. Він догравав із видимим задоволенням, смакуючи кожен акорд. Закінчивши, він відкинувся на спинку стільця і завмер, даючи звукам остаточно розчинитися в шумі моря за бортом.

— Ну, як вам? — запитав він, не обертаючись.

— Прекрасно, — відповів я цілком щиро. — Це технічно складна, але неймовірно лірична річ. У вашому виконанні вона звучить... по-особливому.

Капітан тут же відвів очі, і обличчя його прибрало звичного холодного виразу. Мабуть, він звик до похвал, і мій дилетантський захват здався йому прісним, а можливо, він просто не любив відкривати душу занадто надовго.

— Ви щось закінчували? — запитав він, закриваючи кришку інструмента.

— Лише музичну школу в дитинстві. А ви?

— Я пройшов через училище, — промовив він із відтінком гордості. — Відчинив двері ногою при вході й вийшов звідти за чотири роки, завішаний грамотами та дипломами.

— Ви могли б стати чудовим професійним музикантом, — подав голос штурман, і в його тоні чулася щира повага до хазяїна.

— Чому «могли б»? Я ним став, — відрізав капітан, ніби підкреслюючи, що він досягає досконалості в усьому, за що береться.

Потім він підвівся і коротким, владним жестом указав на центр приміщення:

— Прошу до столу. Час вечеряти.

Кают-компанія «Ластівки» була облаштована своєрідно. Важкі панелі з мореного дуба, приглушене світло і стіл, сервірований із ресторанним шиком: накрохмалений льон, важке срібло і тонкий кришталь.

Мій погляд ковзнув по стінах. Господар корабля явно мав пристрасть до старих майстрів — тут висіли бездоганні копії Брейгеля з його детальним хаосом, похмурого Рембрандта і ювелірно точних Ван Ейків. Голландська школа з її любов’ю до глибоких тіней і прихованих сенсів ідеально доповнювала атмосферу судна.

І раптом серце моє пропустило удар, а потім забилося часто й нерівно. У простінку між ілюмінаторами я помітив знайомий силует. Це була Анна. Безсумнівно, вона, але не на аматорському знімку, а на полотні, написаному олією. Вона стояла на камені під вітром, і її сукня зливалася з піною прибою. А поруч, у масивній рамі, висів ще один портрет, який я впізнав — капітан Гайовий. Його суворий, проникливий погляд здавався живим.

Я був на вірному шляху. Сумнівів більше не залишилося: «Ластівка» — це серце таємниці.

Наче на ватяних ногах, я відсунув важкий стілець і сів до столу. Стюард — міцний хлопець зі смаглявою шкірою і непроникним обличчям — заповзявся безшумно наповнювати тарілки. Аромат обсмаженої картоплі, соковитого м’яса під густим пряним соусом і мікс-салату з креветками на мить заглушив запах моря.

— Прошу вас, Валерію, скуштуйте мою скромну вечерю. Але для початку — трохи вип’ємо, — сказав капітан. — Чому ви віддаєте перевагу?

— Коньяку, — відповів я, відчуваючи, як пересохло в горлі.

Сохатий уже потягнувся до пляшки «Martell», готуючись хлюпнути бурштинову рідину в мій келих, як раптом капітан зупинив його коротким жестом.

— Почекай-но, друже. Коньяк — це надто просто. Я хочу, щоб наш гість спробував дещо особливе. Це «Чорний доктор». Тираж обмежений, партію доправили із Сонячної долини спеціально для мене.

Капітан узяв пляшку, і я помітив, як світло лампи грає в густій, майже темній рідині.

— Унікальний букет: чорнослив, шоколад і ледь вловима ваніль. Випийте, прошу вас. Це вино лікує не лише тіло, а й сумніви.

Я спробував відмовитися, пославшись на вередливий шлунок і незвичку до міцних вин.

— Ні, пригубіть, — у голосі капітана прозвучала сталь, замаскована під гостинність.

— Чому ви мене примушуєте? — прямо запитав я, дивлячись йому в очі.

— Тому що я вас прошу, — м’яко, але наполегливо відповів він. — Зовсім трохи. Під таку закуску це піде тільки на користь. Усе буде добре, Валерію. Повірте мені.

— Я вам наполегливо рекомендую погодитися, — вклинився Сохатий із тією самою кривою посмішкою. — Що вам варто? Образите господаря...

— Ну от, бачите? Усі рекомендують! — вигукнув капітан, і в його сміху мені почувся тріумфальний дзвін.

Мені налили повний келих. Вино в кришталі виглядало як запечена кров. Воно м’яко, але впевнено вдарило в голову, відгукнувшись оманливим теплом у ногах. Щоб не сп'яніти остаточно, я взявся інтенсивно закушувати.

Тим часом капітан, акуратно поглинаючи невеликі порції ростбіфа, вів невимушену бесіду з помічником і штурманом. Вони обговорювали нові тарифи на стоянку біля феодосійських причалів і майбутній переділ власності на коньячному заводі в Коктебелі. Сохатий щось збуджено доводив, згадуючи «хлопців із Сімферополя», які накинули оком на тиху бухту в Альбі, а штурман лише похмуро кивав, прикидаючи, скільки фур із «лівим» товаром можна буде розвантажити під покровом ночі, якщо «перетерти» з начальником порту.