***

Свідомість повертається не одразу. Внутрішній годинник дає збій, але Пенсі впевнена, що не провалялася у відключці занадто довго, пройшло, можливо, півгодини або година. Пенсі піднімає голову і роздивляється довкола. Усе тут підсвічене тьмяно-жовтим світлом засохлих куль-ліхтарів. Пахне льодом і чомусь кров'ю. Останнє додає сил. Пенсі перевертається на живіт, сідає і підтягує до себе свою поклажу. На кілька секунд вона дезорієнтована, але потім картинка складається в голові.

Вона всередині будівлі — тієї самої, високої, з довгими вікнами і гострим дахом. Вона не помилилася: тут справді колись ріс відерс. Усередині всього лише одна велика зала, у центрі якої стирчать три сухі білі гілки і пагорби сріблястої трухи навколо. Пенсі встає і повільним кроком проходить до центру приміщення. І розуміє, що чомусь кольорові вікна майже всі розбиті, хоча вона бачила ще три дні назад, як вони прекрасно збереглися. Дивно.

Пил і уламки під ногами м'яко скриплять, своїм кроком вона збиває крихітні сріблясті хмаринки в повітрі.

Звідки пахне кров'ю, Пенсі знаходить майже одразу. Неохайні темно-червоні плями на світлій підлозі приковують її увагу. Хвороблива цікавість тягне подивитись, що ж там лежить за рештками відерса, хоча чуття просить цього не робити. За білими гілками в уламках скла і плитки лежить тіло мисливця. Пенсі насилу впізнає залите кров'ю обличчя, а потім піднімає погляд угору. Так, цього бідолаху справді скинули вниз із висоти, можливо з даху. Пенсі відчуває, як тривожно калатає її серце і пітніють долоні. Вона йшла нагору з жахливою новиною, але, судячи з усього, тут теж сталося щось страшне.

Зовні вона одразу знаходить сліди зіткнення: завалені громогласом стіни, виїмки, залишені снарядами з вогнестрілу, сліди крові на кольоровій бруківці, вибиті вікна, розряджені пастки. Вона ступає повільно, тримаючись стін і озираючись на всі боки, але коли вітер доносить вельми розбірливі звичайні слова, переходить на біг. Мисливці розташувалися біля крайнього будинку, зовсім поруч із центральною дорогою, що веде до величезної будівлі. Погляд миттєво відмічає низку тіл осторонь, а в тиші чітко чути стогони й плач.

— Пане Робе! — кличе вона, подумки холонучи: а раптом той не вижив. На її крик тут же обертаються перелякані бліді обличчя.

— Предки! Дівчинко, Пенсі, ти жива! — Пенсі насилу впізнає старійшину. Він вибігає їй на зустріч, точніше намагається — пан Роб кульгає, тягне ногу, важко спираючись на зроблену нашвидкуруч милицю. На обличчі старійшини рвана рана, а його куртка залита вже висохлою кров'ю. — А хлопці? А Каравер?

Пенсі повільно поводить головою з боку в бік. Серед тих мисливців, що залишилися живими, вона постраждала найменше і має найчистіший вигляд. Навіть Тоннор заколисує зламану руку. На мить вони стикаються поглядами, і вона ледве втримується: їй хочеться пристрелити цього слимака з вогнестрілу. Хоча він же не винен, що підлога так раптово провалилася під ногами інших. А ненависть... що ж, в оточенні трупів і поранених людей її злість матиме блідий вигляд. Вона не пробачить його, ні, але кидатися гучними словами зараз не буде.

Старійшина відводить Пенсі вбік. Вони проходять повз упаковані вози, вочевидь, Рональда закінчила зі своїм завданням, ненадовго затримуються біля викладених у ряд тіл мисливців — якщо додати того, що лежить у будівлі, їх рівно десять. Усього вісім людей із двадцяти чотирьох, що були в групі, повернуться з цієї експедиції. Але пан Роб не зупиняється, тягне її за будинок і завмирає, даючи змогу роздивитися те, що там є. Пенсі ковтає в'язку слину. Це страшно: те, що трапилося внизу, і те, як це відбулося нагорі. Коли мовчати стає нестерпно, вона запитує:

— Як це сталося? — і уважно слухає старійшину.

— Я ще як слід навіть не почав дослідження будівлі, як повернувся Тоннор із поганою звісткою. Мовляв, ви впали у прірву. Його довелося залишити з Рональдою, а свій загін я забрав до того місця, де ви провалилися. Втратити одразу двох Щасливців ми не могли. Я знав, що Лоухі в будь-якому разі поставить твоє життя вище за своє і спробує випхати тебе назовні...

— Через контракт?

— Не зовсім, — зітхає старійшина. — Наш старий і всім знайомий Каравер останні роки шукав собі благородної смерті. Та тільки вона обходила його стороною, хапаючи інших — і молодих, і не дуже. Але не його. Він погодився взяти участь в експедиції, тільки якщо поруч буде ще один Щасливець.

— Той, що молодше і відомий тим, що полюбляє наражати себе на ризик, так? — Пенсі хмикає, така теорія цілком вписується в те, що вона чула про Каравера і що змогла зрозуміти про нього за ці дні. Але наскільки потрібно впасти у відчай і якої сили самотність відчувати, щоб бути впевненим у своєму бажанні пожертвувати собою?

— Ми зобов'язані були вас знайти. Але скільки б не шукали, всі шляхи вниз були перекриті. Доходило до абсурду: чуття підказувало, що хід є, але посеред шляху з'являлася стіна. Я навіть дозволив використовувати громоглас. Але це ні до чого не призвело. Ми тягалися з цим майже три дні. До цього часу Рональда закінчила з пакуванням здобичі й долучилася до пошуку, — старійшина зітхає і ховає погляд. — Учора я вирішив, що в нас більше немає ресурсів, щоб залишатися в місті... Сьогодні ми мали висуватися назад. Вибач.

— Ви й так затрималися довше, ніж треба, — хитає головою Пенсі. Сама б вона залишалася так довго, як могла. Але у старійшини набагато більше зобов'язань: наразити на небезпеку всю експедицію і її результат заради кількох мисливців він не міг.